La sonde japonaise Hayabusa, qui s'est "posée" à l'automne 2005 sur l'astéroïde Itokawa et en a prélevé de possibles échantillons de matière, à 300 millions de kilomètres de la Terre, a entamé les préparatifs de son retour. Selon la JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency), elle est actuellement en orbite autour du soleil à 110 millions de kilomètres de la Terre (soit 300 fois la distance Terre/Lune).
L'ombre d'Hayabusa lors de sa descente vers l'astéroïde
le 20 novembre 2005 à 32 mètres d'altitude (à gauche)
Une cible-guide larguée sur la surface est visible
La sonde connaît cependant quelques problèmes qui risquent de compliquer son retour. Après avoir procédé avec succès à son décollage de l'astéroïde, son moteur ionique a présenté une fuite de carburant qui a entraîné une perte partielle des communications avec la Terre (voir notre
news). Les communications ont été rétablies ce printemps, mais jusqu'à novembre Hayabusa était trop éloignée du soleil pour que ses panneaux solaires soient correctement alimentés. La JAXA a donc été forcée de repousser son retour de juin 2007 à juin 2010 (voir notre
news). De plus, la batterie avait également subi des dommages lors de l'opération de fermeture de la capsule contenant les échantillons de roches prélevés sur Itokawa et l'éventualité d'une explosion lors des manoeuvres de retour n'est pas à exclure.
Lancement de Hayabusa-2 en 2010 à destination de l'astéroïde 1999JU
La SAC (Commission des Affaires Spatiales) a annoncé le 4 décembre que le successeur de Hayabusa serait lancé en 2010. Hayabusa-2 devrait atterrir en 2013 sur l'astéroïde 1999JU3 (astéroïde de type C), situé tout comme Itokawa entre la Terre et Mars, et ramener des échantillons sur Terre en 2015. Sa composition plus primitive devrait permettre d'apporter des éclaircissements sur la formation du système solaire.
De son côté, la NASA a fait part le 30 octobre d'un projet similaire (projet Osiris) et doit lancer sa propre sonde en 2011. Si le calendrier japonais est respecté, le Japon devrait donc conserver son leadersheap en matière d'exploration d'astéroïdes. Jun'ichiro Kawaguchi, qui dirige le projet Hayabusa à la JAXA, parle même d'une possible participation des américains au projet si ce dernier débute l'an prochain.