Le vaisseau spatial SMART-1 de l'Agence spatiale européenne a détecté sans ambiguïté des dépôts de calcium sur la Lune. La découverte a été effectuée à l'aide du D-CIXS, le spectromètre à rayon X du vaisseau spatial, qui est capable de détecter divers éléments sur la surface lunaire. SMART-1 est toujours dans la phase d'étalonnage de ses divers instruments, ainsi il devrait fournir des résultats bien plus détaillés dès qu'il sera pleinement opérationnel.
Première détection par SMART-1 de calcium, de fer
et d'autres éléments sur la Lune
SMART-1 tourne actuellement sur son orbite de travail, qui l'amène au plus près à 450 kilomètres de la surface. Pendant cette phase d'étalonnage et de vérification des instruments, qui précède la phase réelle d'observations scientifiques, les contrôleurs de SMART-1 se familiarisent avec les fonctionnements sensibles et les performances des instruments de la sonde dans l'environnement chaud de l'orbite lunaire.
Bien qu'il soit toujours en phase de test, le D-CIXS a déjà commencé à renvoyer des données de bonne qualité. Le spectromètre est conçu pour analyser la composition globale de la Lune en observant les rayons X réfléchis par sa surface lorsque le Soleil l'éclaire. Les différents éléments chimiques fournissent leur empreinte spécifique, chacun rayonnant de manière unique.
Le 15 janvier 2005, une éruption chromosphérique s'est produite, répandant une grande quantité de rayonnements à travers le système solaire et sur la Lune. "Le soleil a été assez aimable avec nous", indique le professeur Manuel Grande du Rutherford Appleton Laboratory, responsable du D-CIXS. "Notre étoile nous a gratifié d'un éclat de rayons X juste au moment où nous jetions notre premier coup d'oeil sur la surface lunaire".
La surface lunaire réagit au rayonnement solaire entrant en rayonnant dans différentes longueurs d'onde de rayons X. Cela a permis au D-CIXS de détecter la présence d'éléments chimiques comme le calcium, l'aluminium, le silicium et le fer, dans la Mare Crisium, région de la surface lunaire observée à ce moment. "C'est la toute première fois que du calcium est aussi clairement détecté sur la Lune par une instrumentation à distance", a ajouté le professeur Grande. Le calcium est un constituant important des roches lunaires.