En février dernier, et pour la première fois depuis 10 ans, le Soleil est resté vierge de toute tache solaire pendant presque tout un mois.
Les taches solaires vont et viennent selon un rythme d'environ 11 ans appelé cycle de taches solaires. Au moment du maximum d'un cycle, le Soleil est constamment parsemé de taches, certaines aussi grandes que la planète Jupiter. Mais chaque pic est suivi d'un creux, aussi en période de minimum solaire, notre Soleil peut très bien ne montrer aucune tache comme actuellement. Cette absence de taches signifie une activité solaire basse.
Le Soleil le 10 février 2006,
vu par SOHO (Solar and Heliospheric Observatory)
Les taches solaires sont la source des éruptions solaires et des éjections de masses coronales (CME) qui peuvent perturber les communications radio et même provoquer des pannes d'électricité sur Terre pendant les tempêtes magnétiques les plus sévères. Ces problèmes devraient diminuer au cours de l'année à venir. Les aurores polaires, spectaculaires effets secondaires des tempêtes magnétiques, devraient également se faire plus rares. Toutefois, au cours d'un minimum solaire quelques taches solaires occasionnelles et des éclats solaires peuvent survenir. Au cours des trois derniers minima qui se sont produits en 1976, 1986 et 1996, il y a eu au moins une énorme tache et un éclat solaire de classe X (le plus puissant).
L'année 2006 présentera probablement le même scénario: de longues périodes de calme avec d'épisodiques apparitions de taches et d'éclats solaires.
Le prochain cycle solaire sera plus violent
Le prochain cycle de taches solaires sera par contre 30 à 50 pour cent plus intense que le dernier, selon une prévision faite au moyen d'un nouveau modèle informatique de dynamique solaire développé par des scientifiques au National Center for Atmospheric Research (NCAR). L'équipe prévoit que le prochain cycle, le cycle 24, commencera avec un accroissement de l'activité solaire fin 2007 ou début 2008.
Prévoir les cycles du Soleil avec exactitude, des années à l'avance, aidera les sociétés à planifier les activités en fonction des tempêtes solaires, qui peuvent affecter les orbites des satellites, perturber les communications, et réduire les systèmes d'alimentation.