Des scientifiques viennent de simuler avec exactitude l'apparence de la couronne solaire pendant l'éclipse du 29 mars 2006. Leurs résultats préfigurent une nouvelle ère dans le domaine des prévisions météorologiques spatiales
La couronne solaire est l'atmosphère externe de plusieurs millions de degrés du Soleil. Cette région turbulente est parcourue par d'intenses champs magnétiques qui proviennent de sous la surface solaire visible. L'évolution de ces champs magnétiques cause de violentes tempêtes et éruptions qui prennent leur origine à cet endroit.
L'organisation des champs magnétiques (lignes colorées) dans la couronne
permet de savoir si une éruption sera dangereuse ou non pour la Terre
Comme des rubans élastiques trop tendus qui lâchent d'un seul coup, les champs magnétiques solaires prennent de façon soudaine de nouvelles formes en éjectant des milliards de tonnes de plasma dans l'espace, à plusieurs millions de kilomètres par heure, phénomène que les scientifiques appellent une éjection de masse coronale (CME). Ou encore les champs magnétiques explosent en des éruptions chromosphériques dont l'intensité peut atteindre un milliard de mégatonnes. Lorsqu'elles sont dirigées vers la Terre, les éruptions chromosphériques et les CME peuvent perturber les satellites, les télécommunications et les systèmes d'alimentation en énergie.
"Détecter un ouragan sur Terre une heure avant qu'il ne frappe ne sert à rien", explique Paul Bellaire, directeur de la Division des sciences atmosphériques de la NSF (National Science Foundation). "Nous sommes actuellement dans cette situation vis-à-vis de la météo spatiale. Pouvoir déterminer la structure du vent solaire dès sa source (le Soleil), nous fournira le délai qui nous est nécessaire afin d'élaborer des prévisions réellement utiles".
En simulant de façon extrêmement précise le comportement de la couronne solaire, les scientifiques espèrent prévoir les moments où se produiront les éruptions et les CME, de la même façon que les services météo utilisent des simulations sur ordinateur de l'atmosphère terrestre pour prévoir quand se produiront les orages ou les ouragans.
Le modèle informatique utilisé se base sur des observations de l'activité magnétique à la surface du Soleil, qui affecte et sculpte la couronne au-dessus de celle-ci. Les scientifiques avaient publié leurs "photographies" simulées de l'éclipse du 29 mars 13 jours puis 5 jours avant l'éclipse.
Lors d'une éclipse solaire totale, la Lune bloque toute lumière qui vient directement du Soleil, aussi la couronne, beaucoup moins lumineuse, devient visible ; elle ressemble à un voile de dentelle blanc qui entoure le disque noir de la Lune. C'est le seul cas où la couronne est visible depuis la Terre sans instruments spéciaux. Puisque la couronne évolue tout le temps, son aspect à chaque éclipse est différent. Selon Zoran Mikic, de la SAIC (Science Applications International Corporation) de San Diego en Californie, les photographies simulées ressemblent de très près aux photos réelles de l'éclipse, "ce qui assure que le modèle utilisé nous permettra de prévoir ces événements de météorologie spatiale".
Couronne solaire lors de l'éclipse de mars 2006
Les simulations qui existaient auparavant étaient basées sur des modèles simplifiés, ainsi les calculs pouvaient être effectués dans un temps raisonnable par les ordinateurs dont disposaient les scientifiques. La nouvelle simulation est la première à baser ses calculs sur la physique du transfert de l'énergie dans la couronne. Cependant, même avec les ordinateurs puissants d'aujourd'hui, les calculs ont nécessité quatre jours et la puissance d'environ 700 processeurs.