Un labyrinthe de longs nuages blancs s'entrelace dans la zone blanchâtre qui couvre l'Océan Atlantique au large de la côte Est des Etats-Unis. Bien que ces nuages puissent ressembler à des traînées d'avion, ce sont en réalité les sillages aériens de bateaux, des nuages qui se forment autour des gaz brulés et relâchés par les navires dans l'air immobile de l'océan. Des molécules d'eau se rassemblent autour de minuscules particules (aérosols) pour former un embryon de nuage. De plus en plus d'eau s'accumule ensuite jusqu'à ce qu'un nuage visible se forme. Les nuages s'étirent le long des étroites trajectoires où le vent a entraîné les gaz d'échappement, et ils ressemblent à de grandes chaînes au-dessus de l'océan.
Cliquer pour agrandir (attention, image de 4,7 Mo) Ces sillages atmosphériques fournissent des indices importants sur la façon dont les aérosols produits par les humains affectent la formation de nuages. Bien que les échappements des bateaux ne soit pas une source significative de pollution, ils modifient cependant la couverture nuageuse, et cela pourrait avoir un impact sur le climat. Quand un grand nombre de particules d'aérosol sont dans l'atmosphère, l'eau se condense sur de nombreuses petites "graines" plutôt qu'autour de plus étendues, plus faibles et moins nombreuses. En conséquence, les traces des bateaux sont plus lumineuses et plus réfléchissantes, elles portent plus d'eau, et peuvent empêcher la venue des précipitations.
Cette image a été prise par le Spectroradiomètre MODIS du satellite Terra le 11 mai 2005.