Depuis une décennie, un signal radio intrigue les astronomes. Toutes les deux heures, une impulsion venue de la constellation de la Grande Ourse traverse l'espace. Sa régularité étonnante et sa durée inhabituelle contredisent les explications classiques. Quelle est la source de ces émissions énigmatiques ?
Ces impulsions, détectées par le radiotélescope LOFAR, diffèrent des sursauts radio rapides (FRB) connus. Elles durent plusieurs secondes et se répètent avec une régularité étonnante. Grâce à des observations complémentaires, les chercheurs ont identifié la source: un système binaire où les champs magnétiques des deux étoiles interagissent violemment.
Illustration artistique d'une naine rouge (à gauche) et d'une naine blanche (au centre) en orbite l'une autour de l'autre. Leur orbite est si serrée que leurs champs magnétiques interagissent, générant des impulsions radio toutes les deux heures.
Image de Daniëlle Futselaar/artsource.nl. Un système binaire aux interactions magnétiques intenses
Le système, nommé ILT J1101, est composé d'une naine blanche et d'une naine rouge en orbite serrée. Leur révolution complète dure 125,5 minutes. À chaque passage, leurs champs magnétiques entrent en collision, produisant une impulsion radio détectable depuis la Terre.
Les observations optiques ont confirmé la présence des deux étoiles. Les variations de mouvement de la naine rouge, mesurées par spectroscopie, ont révélé la présence de son compagnon invisible: la naine blanche. Cette dernière, trop faible pour être vue directement, a été identifiée par son influence gravitationnelle.
Cette découverte est une première. Jusqu'à présent, seules les étoiles à neutrons étaient connues pour émettre des impulsions radio longues. Ce système binaire montre que d'autres objets compacts, comme les naines blanches, peuvent produire des signaux similaires.
Une énigme cosmique aux implications majeures
Les impulsions radio de ILT J1101 posent de nouvelles questions. Sont-elles produites par le champ magnétique de la naine blanche seule, ou par l'interaction des deux étoiles ? Les chercheurs planchent sur ces hypothèses, tout en explorant d'autres systèmes similaires.
Cette découverte pourrait éclairer l'origine de certains FRB, ces sursauts radio rapides encore mal compris. Elle montre que des systèmes binaires, avec des étoiles mortes, peuvent générer des émissions radio puissantes et régulières. Les astronomes espèrent trouver d'autres exemples pour mieux comprendre ces phénomènes.
Les prochaines étapes incluent l'étude des émissions ultraviolettes du système, qui pourraient révéler la température de la naine blanche et son histoire. Chaque nouvelle observation apporte des indices précieux pour résoudre cette énigme cosmique.