Tout semblait indiquer qu'il s'agissait d'un phénomène venu du fond de l'espace. Un signal radio ultra-rapide, détecté en Australie, avait tous les attributs d'un sursaut radio rapide, ces flashs énigmatiques qui intriguent les chercheurs depuis des années.
Pourtant, cette fois, la surprise venait de bien plus près.
Les astronomes ont repéré ce signal grâce au radiotélescope ASKAP, un instrument de pointe situé dans le désert australien. Sa durée minuscule — moins de 30 nanosecondes — a immédiatement attiré l'attention. C'est bien plus court que ce qu'on observe habituellement, ce qui a poussé les chercheurs à creuser la piste.
En remontant à l'origine de cette impulsion, les scientifiques ont découvert qu'elle ne venait pas d'une galaxie lointaine... mais d'un satellite de la NASA lancé dans les années 1960, aujourd'hui inactif. Baptisé Relay 2, il orbite encore à environ 4 500 kilomètres au-dessus de nos têtes.
Ce n'était donc pas un message cosmique, mais plutôt une émission involontaire. Deux explications sont envisagées: une décharge électrostatique due à une accumulation d'électricité, ou bien l'impact d'une micrométéorite sur la surface du satellite. Ces événements peuvent produire une brève étincelle radio, perceptible depuis la Terre.
Même si ce signal n'est pas d'origine astrophysique, il reste précieux. Il montre à quel point il est parfois difficile de faire la distinction entre les objets célestes et les artefacts humains. Cela pousse les scientifiques à redoubler de prudence dans l'interprétation des signaux captés.