Des chercheurs ont pu séquencer l'intégralité du génome bovin, ce qui pourrait faire avancer nos connaissances sur l'évolution des mammifères, accélérer des améliorations génétiques concernant le lait et la viande bovines, et nous amener à mieux comprendre certaines maladies et leur traitement chez l'homme.
Dans deux études distinctes, Richard Gibbs, du
Baylor College of Medicine à Houston, et ses collègues détaillent les récentes découvertes effectuées par le
Bovine Genome Sequencing and Analysis Consortium à qui l'on doit le séquençage à haute résolution et par le
Bovine HapMap Consortium qui s'est attaché à retracer l'histoire de l'évolution et de la domestication de l'espèce bovine.
Les chercheurs travaillant sur ces deux projets ont trouvé que le génome bovin contenait au moins 22 000 gènes et qu'environ 14 345 d'entre eux avaient des équivalents dans sept autres espèces de mammifères. Leur étude montre comment, au cours de l'évolution et de la domestication, des changements qui se sont produits dans le nombre et l'organisation des gènes ont pu modifier la biologie du bétail, notamment sa reproduction, son immunité, sa lactation et sa digestion.
Les chercheurs se sont aussi penché sur 37 470 différences existant entre l'ADN de 497 bovins issus de 19 lignées biologiquement et géographiquement différentes. Ils en ont déduit que l'histoire évolutive des vaches différaient fortement de celle de l'homme, avec une réduction rapide et récente de la taille des populations à partir d'effectifs très nombreux au départ plutôt que l'inverse. Les auteurs attribuent ce type d'évolution à des goulots d'étranglement associés aux épisodes de la domestication, de sélections pour des travaux agricoles spécialisés et de formations de lignées. Le degré de diversité des lignées bovines actuelles apparaît cependant au moins aussi élevé que celui des populations humaines. Un article de la revue
Science revient plus en détail sur ces découvertes et souligne les implications qu'elles peuvent avoir pour la santé humaine et une agriculture durable.