Une étude pourrait expliquer pourquoi les crapauds ont pu peupler la plupart des continents en 55 millions d'années. Les Bufonidae, qui regroupent environ 500 espèces connues de crapauds, occupent une large gamme d'habitats sur la planète. Alors que certains, tels le crapaud arlequin, sont endémiques de petites régions et très vulnérables, d'autres comme le crapaud buffle sont connus pour leur capacité d'adaptation et se propagent à une vitesse exceptionnellement rapide.
Ines Van Bocxlaer, de la
Vrije Universiteit Brussel à Bruxelles, et une équipe internationale de collaborateurs ont reconstruit l'histoire évolutive de divers traits liés aux localisations géographiques des crapauds et identifié sept caractéristiques qui ont pu aider les crapauds à se répandre. Par exemple, les adultes qui ne dépendent pas d'une ressource permanente en eau ou en air humide ont une plus large distribution. Les espèces qui pondent leurs oeufs dans divers réceptacles remplis d'eau, celles dont les larves se nourrissent dans l'environnement et non auprès de leur mère, et celles qui ont les pontes les plus nombreuses tendent aussi à être les plus répandues.
Les auteurs proposent que ces caractéristiques se sont accumulées dans les espèces les plus ancestrales pour créer un "phénotype d'expansion" qui a permis aux Bufonidae de s'étendre et de rayonner. Ceci expliquerait non seulement les anciennes propagations des espèces mais pourrait aussi rendre compte des ressorts évolutifs présents chez des espèces invasives contemporaines telles que le crapaud buffle.