2003 VB12, l'hypothétique dixième planète de notre système solaire dénommée officieusement Sedna, fait encore parler d'elle. Deux récentes études proposent une solution originale quand à sa provenance: et si nous avions découvert un objet extrasolaire ?
L'orbite du planétoïde est en effet surprenante. Très elliptique, elle fait passer Sedna de 70 à 1000 Unités Astronomiques (1 UA=159.600.000 km) du Soleil durant sa lente révolution de plus de dix mille ans. Pourquoi une telle orbite? Neptune est trop éloignée, une planète plus lointaine assez massive n'aurait pas eu le temps de se former depuis la naissance du système solaire. Reste l'hypothèse du passage d'une étoile près du Soleil.
Deux études ont été publiées récemment, arrivant à des conclusions identiques: deux scénarios sont désormais envisagés pour expliquer l'orbite de Sedna, faisant tous les deux intervenir le passage d'une étoile près du Soleil il y a plus de quatre milliards d'années, alors que le système solaire était encore en formation.
Première hypothèse, Sedna serait un "simple" objet de la ceinture de Kuiper, dont l'orbite aurait été perturbée par le passage de l'étoile à 90-160 UA du Soleil. Si cette théorie existait déjà, la voilà désormais confirmée par les simulations informatiques. Une seconde hypothèse, plus exotique, a été néanmoins trouvée lors des simulations qui ont permis de conforter l'hypothèse d'un objet de la ceinture de Kuiper dévié. Ces simulations ont en effet montré que des objets pouvaient lors de cette rencontre passer d'une étoile à l'autre, dans le cas où l'étoile perturbatrice serait passée à 60-80 UA de notre étoile. Dans ce cas, la probabilité que Sedna soit un objet extrasolaire, expulsé de son système planétaire originel, est d'environ 10%.
Mais en quatre milliards d'années, l'étoile perturbatrice s'est bien entendu déplacée et impossible de la retrouver... La seule façon de trancher entre les deux hypothèses est de continuer à observer les confins du système solaire. La seconde théorie prévoit en effet l'existence d'objets possédant une orbite très inclinée par rapport au plan de l'orbite terrestre (écliptique), 40° ou plus.