Une équipe de chercheurs a mis au jour un fossile exceptionnel dans la formation de Yixian, en Chine. Un scorpion géant, baptisé
Jeholia longchengi, éclaire d'un jour nouveau les écosystèmes du Crétacé inférieur, où il côtoyait les dinosaures.
Ce spécimen, mesurant 10 centimètres, était bien plus grand que la plupart des autres scorpions de son époque, qui dépassaient rarement la moitié de cette taille, et se distingue par des caractéristiques anatomiques uniques. Il représente une pièce rare dans l'histoire des arachnides, car les fossiles de scorpions terrestres sont peu courants, surtout pour cette période.
Un prédateur unique en son temps
Jeholia longchengi se démarque des autres scorpions de son époque par ses longues pattes et ses pinces fines, des traits qui suggèrent un mode de prédation particulier. Contrairement à certains scorpions modernes, ses pédipalpes étaient dépourvus de certaines excroissances, ce qui pourrait indiquer une stratégie de chasse différente.
Les chercheurs, dont Diying Huang de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, soulignent que ce scorpion était bien plus grand que la plupart de ses contemporains. Ses spiracles arrondis, des ouvertures respiratoires, rappellent ceux de certaines familles de scorpions actuelles en Asie.
Ce fossile, conservé dans des roches sédimentaires, est une découverte majeure. La plupart des scorpions du Mésozoïque sont préservés dans l'ambre, ce qui rend ce spécimen d'autant plus précieux pour comprendre l'évolution de ces arachnides.
Un acteur clé de l'écosystème du Jehol
Le biote de Jehol, où le fossile a été découvert, était un écosystème riche et diversifié, abritant dinosaures, oiseaux, mammifères primitifs et arthropodes.
Jeholia longchengi occupait probablement une place intermédiaire dans la chaîne alimentaire, chassant de petits animaux tout en évitant les prédateurs plus imposants.
Les scientifiques estiment que ce scorpion se nourrissait d'insectes, de petits reptiles et peut-être même de mammifères juvéniles. En parallèle, il pouvait lui-même servir de proie à des vertébrés plus grands, comme certains dinosaures ou oiseaux primitifs.
Cette découverte, publiée dans la revue
Science Bulletin, offre une fenêtre unique sur les interactions de cet écosystème ancien. Elle permet également de mieux comprendre comment les scorpions se sont adaptés et ont prospéré au fil des millions d'années.
Pour aller plus loin: Qu'est-ce que le biote de Jehol ?
Le biote de Jehol est un ensemble fossilifère célèbre situé dans le nord-est de la Chine. Datant du Crétacé inférieur, il a livré des fossiles exceptionnels, notamment des dinosaures à plumes, des oiseaux primitifs et des mammifères.
Cet écosystème ancien était caractérisé par une grande diversité d'espèces, formant un réseau trophique important. Les découvertes dans cette région ont profondément influencé notre compréhension de l'évolution des vertébrés et des écosystèmes terrestres.
Pourquoi les fossiles de scorpions sont-ils si rares ?
Les scorpions vivent souvent dans des environnements peu propices à la fossilisation, comme les sols ou sous les roches. Leur exosquelette, bien que résistant, se décompose généralement avant de pouvoir être préservé.
La plupart des fossiles de scorpions connus proviennent de l'ambre, où ils sont piégés dans la résine. Les spécimens conservés dans des roches sédimentaires, comme
Jeholia longchengi, sont donc extrêmement rares et précieux.