Des scientifiques chinois viennent de franchir un pas significatif dans le domaine de la biotechnologie agricole, en transformant du charbon en protéines. Cette innovation pourrait changer radicalement la façon dont nous envisageons la production alimentaire.
Le professeur Wu Xin, de l'Institut de biotechnologie industrielle de Tianjin de l'Académie chinoise des sciences, a dirigé cette recherche innovante. Face à une demande croissante de protéines due à une population mondiale en hausse et à des défis agricoles, la Chine, qui importe actuellement plus de 80% de son soja, cherche des solutions alternatives pour répondre à ses besoins en protéines.
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L'équipe du professeur Wu a développé une méthode pour convertir le charbon, une ressource abondante, en méthanol par gazéification. Ce méthanol est ensuite utilisé pour alimenter une souche spécifique de levure, Pichia pastoris, qui le fermente pour produire une protéine complète, dotée de vitamines, acides aminés, graisses, glucides et sels inorganiques.
Cette approche offre un potentiel énorme pour la production de protéines. Avec un taux de conversion du méthanol en protéines atteignant 92%, cette méthode dépasse largement les rendements des sources traditionnelles de protéines végétales. Les protéines obtenues présentent d'ailleurs des caractéristiques nutritionnelles supérieures aux protéines végétales, avec un poids de cellules sèches de 120 g/litre et une teneur en protéines brutes de 67,2%.
Ce développement est particulièrement prometteur pour l'agriculture et l'élevage. Les agriculteurs pourraient, grâce à cette innovation, nourrir leur bétail de manière plus efficace et durable, réduisant ainsi la dépendance aux vastes étendues de terres agricoles et aux importations de soja.
Cependant, cette avancée soulève également des préoccupations environnementales. L'utilisation accrue du charbon pour la production de protéines pourrait conduire à une augmentation de l'exploitation minière du charbon, ce qui aurait des répercussions néfastes sur le climat. Il est donc primordial de trouver un équilibre entre les avantages de cette technologie et ses impacts environnementaux potentiels.