La biotechnologie vient de franchir une étape surprenante avec la création de souris génétiquement modifiées, dotées d'une fourrure épaisse et dorée rappelant celle des mammouths laineux. Ces rongeurs, conçus par la société Colossal Biosciences, pourraient ouvrir la voie à la "dé-extinction" de ces géants disparus.
La souris laineuse a été conçue pour intégrer des modifications génétiques liées à des caractéristiques clés du mammouth.
Crédit: Colossal Biosciences
Cette avancée s'inscrit dans un projet ambitieux visant à recréer des mammouths laineux d'ici 2028. En manipulant des gènes liés à la fourrure et au métabolisme des graisses, les scientifiques espèrent adapter ces animaux au froid extrême. Les souris, avec leur gestation rapide, servent de modèle pour tester ces modifications génétiques avant de les appliquer aux éléphants d'Asie, les plus proches cousins des mammouths.
La génétique au service de la dé-extinction
Pour créer ces "souris laineuses", les chercheurs ont modifié sept gènes, dont six liés à la texture, la longueur et la couleur de la fourrure. Ces gènes ont été sélectionnés en comparant les génomes de mammouths et d'éléphants d'Asie. Les souris modifiées présentent une fourrure trois fois plus longue que celle des souris de laboratoire standard, ainsi que des poils ondulés, caractéristiques des mammouths. Cette approche repose sur des techniques d'édition génétique de pointe, comme CRISPR, permettant de cibler plusieurs gènes simultanément avec une grande précision.
Les scientifiques ont également ciblé un gène régulant le métabolisme des graisses, essentiel pour survivre dans des climats glacés. Bien que les effets de cette modification ne soient pas encore clairement visibles, elle pourrait jouer un rôle dans l'adaptation au froid.
Ces expériences montrent qu'il est possible d'intégrer plusieurs mutations génétiques simultanément, une prouesse technique significative. Les chercheurs ont utilisé des méthodes permettant de modifier plusieurs sites de l'ADN en une seule opération, accélérant ainsi le processus de validation des hypothèses génétiques. Cette étape marque une validation importante pour le projet de dé-extinction du mammouth laineux qu'ambitionne la société Colossal Biosciences.
Des défis techniques et éthiques
Si les souris laineuses représentent une avancée scientifique majeure, de nombreux obstacles techniques et éthiques subsistent avant de pouvoir ressusciter des mammouths. Les éléphants, contrairement aux souris, ont une gestation de 22 mois. Par ailleurs, leur maturité sexuelle est tardive, ce qui rend les expérimentations longues. De plus, les technologies de reproduction assistée chez les éléphants sont encore peu développées, limitant les possibilités de manipulation génétique à grande échelle.
Sur le plan éthique, la manipulation d'éléphants, une espèce menacée et dotée d'une intelligence et d'une sociabilité élevées, soulève des questions importantes. Les expériences sur ces animaux pourraient être perçues comme contraires à leur bien-être, d'autant plus qu'ils ont des structures sociales développées. Par ailleurs, les ressources financières et scientifiques consacrées à ce projet pourraient être redirigées vers la protection des espèces actuellement en danger, ce qui suscite des débats parmi les experts en conservation.
Enfin, la réintroduction de mammouths hybrides dans des écosystèmes modernes pose des questions écologiques majeures. Bien que la société Colossal Biosciences affirme que ces animaux pourraient aider à restaurer les prairies arctiques en compactant la neige et en favorisant la croissance de la végétation, les impacts à long terme restent incertains. Les critiques soulignent que les écosystèmes ont évolué depuis l'extinction des mammouths, et leur réintroduction pourrait perturber l'équilibre actuel.
Ces réflexions montrent que la dé-extinction est loin d'être une simple question de génétique, mais implique également des considérations environnementales et morales.