L'énigme de la disparition d'un continent perdu il y a 155 millions d'années semble résolue grâce à de nouvelles découvertes. Ce continent, nommé Argoland, s'est détaché de l'Australie occidentale sous l'action des forces tectoniques. Au lieu de former un seul bloc comme l'Inde, Argoland s'est fragmenté et ses morceaux se sont dispersés en Asie du Sud-Est.
Des indices géologiques dans le bassin océanique profond de la plaine abyssale d'Argo, au large de la côte nord-ouest de l'Australie, avaient déjà révélé que ce continent s'était séparé de l'Australie. Contrairement à l'Inde, qui s'est détachée du supercontinent Gondwana il y a 120 millions d'années et qui constitue toujours une masse terrestre intacte, Argoland s'est divisé en plusieurs fragments. L'emplacement final de ces fragments constituait jusqu'à présent un mystère pour les scientifiques.
Le principal auteur de l'étude, Eldert Advokaat de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, et son équipe ont reconstitué le voyage de ce continent disparu. Ils ont trouvé des fragments de terre ancienne dispersés en Indonésie et en Birmanie. En tentant de reconstruire Argoland à partir de ces fragments, les chercheurs se sont heurtés à des incohérences.
Une reconstruction partielle de la dérive d'Argoland depuis son accélération il y a 215 millions d'années jusqu'à aujourd'hui.
Crédit: Faculté des géosciences de l'Université d'Utrecht L'équipe a alors reconstitué le parcours nordique d'Argoland à partir de preuves collectées en Asie du Sud-Est. Ils ont découvert les restes de petits océans formés il y a environ 200 millions d'années, résultant de l'étirement et de la fissuration d'Argoland avant sa séparation sur une distance de 5000 kilomètres.
Cette fragmentation s'est poursuivie pendant 50 à 60 millions d'années, et c'est seulement il y a 155 millions d'années que cette collection de morceaux de continents et d'océans intercalés a commencé à dériver vers l'Asie du Sud-Est. Selon Advokaat, Argoland ne s'est pas perdu ; il était déjà très étendu et fragmenté. Pour mieux refléter cette réalité, les chercheurs ont nommé ce continent l'"Argopelago".
La reconstitution de l'histoire d'Argoland pourrait éclairer le climat passé de la région, qui se serait refroidi avec la formation d'océans entre les fragments d'Argoland. En percutant les masses terrestres d'Asie du Sud-Est, ces fragments ont également façonné la riche biodiversité actuelle, et pourraient expliquer la distribution inégale des espèces le long d'une barrière invisible à travers l'Indonésie.
Cette étude ouvre la voie à de nouvelles recherches sur l'histoire géologique de notre planète et les processus qui ont façonné sa biodiversité.