Une avancée majeure pour l'exploration spatiale vient d'être réalisée par des scientifiques chinois. Ils ont développé une méthode pour produire de l'eau à partir du sol lunaire, une ressource précieuse pour de futures missions habitées sur la Lune.
Cette découverte pourrait transformer la manière dont l'Humanité envisage l'exploration voire la colonisation de notre satellite naturel.
Les chercheurs de l'Académie Chinoise des Sciences ont analysé des échantillons de sol lunaire rapportés par la mission Chang'e-5 en 2020. Ces échantillons, les premiers ramenés sur Terre depuis 1976, contiennent des minéraux riches en hydrogène. En chauffant le sol lunaire à plus de 1000 °C, les scientifiques ont découvert que l'hydrogène présent réagit avec d'autres éléments, produisant ainsi de la vapeur d'eau.
Cette méthode permet de générer entre 51 et 76 milligrammes d'eau par gramme de régolithe, offrant une nouvelle voie pour l'obtention d'eau dans un environnement aussi inhospitalier que la Lune.
En plus de l'eau, ce procédé produit également du fer et du verre céramique, des matériaux essentiels pour la construction de bases lunaires et d'équipements scientifiques. Ainsi, cette découverte ne se limite pas à la simple production d'eau, mais ouvre également des perspectives pour la fabrication locale de ressources nécessaires à une présence humaine prolongée sur la Lune.
Cette méthode pourrait jouer un rôle central dans les plans de la Chine pour établir une station de recherche sur la Lune d'ici 2035. La maîtrise de la production d'eau sur place est essentielle, car l'eau peut être utilisée pour produire de l'oxygène et du carburant, des éléments indispensables pour soutenir des missions prolongées.
Jusqu'à présent, les recherches s'étaient concentrées sur la glace présente dans les cratères lunaires. Cependant, cette nouvelle approche permettrait de produire de l'eau de manière plus flexible et potentiellement plus efficace.
La découverte de cette nouvelle méthode de production d'eau pourrait donner un avantage significatif à la Chine dans la course à l'exploration lunaire, notamment face aux États-Unis. La NASA elle-même a souligné l'importance de l'eau lunaire pour les futures missions spatiales, y compris celles qui viseraient à atteindre Mars.