Tandis que Saturne se dirige peu à peu vers sa position d'équinoxe et que le Soleil illumine de plus en plus les régions septentrionales de la planète, le mouvement de l'ombre de ses anneaux et les couleurs changeantes de son atmosphère transforme la vision qu'en a la sonde Cassini, toujours en orbite depuis plus de quatre ans autour de la géante gazeuse.
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Cette vue impressionnante a été réalisée peu après le début de l'extension de mission de la sonde en juillet 2008. Elle est très différente des images élaborées depuis quatre ans, lors de la première partie de sa mission, qui montraient, tout d'abord l'ombre des anneaux haute dans l'hémisphère nord de la planète (voir par exemple notre
news) puis se décalant lentement vers le sud alors que cet hémisphère passait de l'été au printemps. Durant cette période, les couleurs de l'hémisphère nord évoluaient du bleu azur (voir par exemple notre
news) à une multitude de bandes bariolées.
L'image ci-dessus est une mosaïque de 30 clichés, 10 en lumière rouge, autant en lumières verte et bleue, réalisés sur une période de deux heures grâce à l'objectif grand angulaire de la sonde, le 23 juillet 2008.
Six lunes complètent le panorama: Titan, Janus, Mimas, Pandore, Epiméthée et Encelade dont les diamètres mesurent respectivement 5150, 179, 396, 81, 113 et 504 kilomètres. La distance de la sonde à Saturne était d'environ 1,1 million de kilomètres et les plus fins détails visibles sur l'image originale mesurent 70 kilomètres.