Le satellite Swift, qui permettra d'étudier et de localiser précisément l'endroit des puissantes et brèves explosions éloignées semblant signaler les naissances des trous noirs, est arrivé au centre spatial de Kennedy aujourd'hui en vue d'un lancement en octobre.
Ces explosions énigmatiques, appelés flashs de rayons gamma, sont les plus puissantes connues de l'univers. Elles correspondent à plus de cent milliards de fois l'énergie que le Soleil émet en une année entière. Pourtant elles ne durent que quelques millisecondes à quelques minutes, n'apparaissant jamais deux fois au même endroit.
Le satellite Swift, qui veut dire "rapide", est appelé ainsi parce qu'il peut vite se positionner et diriger ses instruments pour attraper un flash "en cours", permettant d'étudier à la fois l'éclat et sa postluminescence. Le phénomène de postluminescence suit le flash initial de rayons gamma dans la plupart des explosions, et il peut s'attarder dans les rayons X, la lumière optique et les ondes radio pendant quelques heures à plusieurs semaines, fournissant d'importantes informations.
L'instrument Burst Alert Telescope (BAT), construit par NASA Goddard, devrait pouvoir détecter et localiser environ deux explosions de rayons gamma par semaine. Le satellite sera alors "vite" positionné en direction de ces flashs, permettant l'étude de la postluminescence avec le télescope (XRT) pour les rayons X et le télescope (UVOT) pour la lumière ultraviolette et optique.
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