L'espace est devenu un nouveau champ de confrontation où des manœuvres invisibles se déroulent à des centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Les satellites militaires britanniques font l'objet d'attaques répétées orchestrées par la Russie, selon les déclarations récentes du commandement spatial du Royaume-Uni. Ces opérations spatiales hostiles prennent des formes variées et sophistiquées qui menacent les communications et la sécurité nationale.
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Le général Paul Tedman, responsable du Commandement spatial britannique, a révélé que des satellites russes pratiquent régulièrement l'"ombrage" des engins spatiaux britanniques. Cette technique consiste à positionner un satellite à proximité immédiate de sa cible, parfois à seulement quelques kilomètres de distance, pour pouvoir intercepter ses communications ou brouiller ses signaux. Les satellites concernés transportent des équipements spécialement conçus pour collecter des informations sensibles. Ce harcèlement spatial s'effectue de manière continue, avec plusieurs incidents signalés chaque semaine, ce qui démontre une stratégie coordonnée et persistante de la part de Moscou.
Le brouillage représente l'une des méthodes les plus couramment employées. Il fonctionne en émettant des signaux sur les mêmes fréquences que celles utilisées par les satellites, créant ainsi un brouillage électromagnétique qui rend les communications impossibles. Cette technique peut être déployée depuis le sol, la mer, l'air ou même depuis l'espace lui-même. L'avantage du brouillage réside dans son caractère réversible: une fois le signal perturbateur arrêté, les communications peuvent reprendre normalement. Cependant, cette interruption temporaire peut avoir des conséquences graves lors d'opérations militaires critiques où chaque seconde compte.
Les lasers constituent une autre arme redoutable dans l'arsenal spatial. Ces faisceaux lumineux de haute puissance peuvent aveugler les capteurs optiques des satellites, rendant impossible leur observation de la Terre. Bien que cette méthode ne cause généralement pas de dommages physiques permanents aux satellites, elle neutralise temporairement leurs capacités de surveillance. L'attaque la plus destructrice reste cependant le missile à ascension directe, capable de détruire physiquement un satellite en orbite. Ces tests anti-satellites génèrent des nuages de débris spatiaux qui menacent tous les engins orbitaux pendant des années.
La cybersécurité spatiale représente un enjeu majeur, comme l'a démontré l'attaque contre le réseau satellite Ka-Sat de Viasat en février 2022. Des chercheurs allemands ont récemment exposé comment des pirates pourraient exploiter des vulnérabilités dans les logiciels open source utilisés par des agences spatiales pour prendre le contrôle de satellites. Cette prise de contrôle permettrait de modifier l'orbite des engins spatiaux en activant leurs propulseurs, ou d'interrompre leurs services essentiels. Les stations de contrôle au sol représentent également des cibles potentielles pour perturber le fonctionnement des satellites.
Face à ces menaces multiples, le Royaume-Uni a renforcé ses investissements dans la sécurité spatiale. Un projet de développement de capteurs anti-lasers a reçu un financement de 500 000 livres sterling, tandis que la plateforme logicielle Borealis a été conçue pour surveiller et protéger les satellites britanniques et alliés. La coopération internationale s'intensifie également, avec un investissement de 163 millions d'euros dans Eutelsat, fournisseur d'internet par satellite, et la réalisation de manœuvres coordonnées entre les États-Unis et le Royaume-Uni pour inspecter mutuellement leurs satellites.
Les débris spatiaux: une menace croissante pour l'orbite terrestre
Les tests de missiles anti-satellites génèrent des milliers de fragments qui se dispersent en orbite. Ces débris, voyageant à près de 28 000 km/h, deviennent des projectiles extrêmement dangereux pour tous les engins spatiaux.
Le phénomène de syndrome de Kessler décrit un scénario où les collisions entre débris génèrent encore plus de fragments, créant une réaction en chaîne incontrôlable. Cette cascade de collisions pourrait rendre certaines orbites inutilisables pour des décennies, voire des siècles.
Les agences spatiales développent actuellement plusieurs technologies pour faire face à cette menace. Des télescopes terrestres et spatiaux surveillent en permanence les objets orbitaux, tandis que des systèmes laser expérimentaux sont testés pour désintégrer les petits débris. Des satellites "nettoyeurs" équipés de filets, de harpons ou de bras robotisés sont également en développement.
La gestion des débris spatiaux représente un enjeu international majeur qui nécessite une coopération entre toutes les nations spatiales. Des traités et régulations sont en discussion pour imposer des standards de conception et des procédures de fin de vie pour tous les satellites.