Des découvertes surprenantes émergent souvent par hasard. C'est ce qui s'est produit lorsque le rover Curiosity de la NASA a involontairement écrasé une roche sur Mars, révélant une abondance de cristaux jamais observés auparavant. Ces éclats jaunes étincelants dans les entrailles de la roche ont éveillé l'intérêt des scientifiques, marquant une nouvelle étape dans l'exploration martienne.
Des cristaux jaunes de soufre pur apparaissent à l'intérieur d'une roche martienne écrasée accidentellement par le rover Curiosity de la NASA.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le 30 mai, alors que Curiosity explorait le canal de Gediz Vallis sur les pentes du mont Sharp dans le cratère Gale, il a roulé sur une petite roche, la fracturant. Les caméras du rover ont alors dévoilé des cristaux jaunes brillants à l'intérieur de cette roche. Ces cristaux, trop petits et délicats pour être manipulés par le rover, ont révélé leur composition: du soufre pur.
Le soufre avait déjà été détecté sur Mars, mais uniquement sous forme de composés appelés sulfates. La découverte de soufre élémentaire est une première. Les scientifiques avaient suspecté sa présence, mais le découvrir à la surface est inattendu.
Ashwin Vasavada, scientifique de la mission Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a souligné l'importance de cette découverte imprévue, déclarant que c'est ce qui rend l'exploration planétaire si "excitante". Les photos de la zone environnante montrent que le sol est parsemé de géodes similaires, suggérant une présence généralisée de soufre pur dans cette région.
Bien que la présence de cristaux jaunes n'ait pas été confirmée dans d'autres roches, les scientifiques sont convaincus que les roches voisines contiennent également du soufre. Cette zone devient ainsi un site d'intérêt majeur pour les futures recherches.
Curiosity, depuis son arrivée en 2012, a fait plusieurs découvertes dans et autour de Gediz Vallis. En février, il a photographié des "vagues" sculptées par un ancien lac martien, et en mai, il a découvert des roches contenant de l'oxyde de manganèse, indiquant que Mars avait autrefois une atmosphère riche en oxygène, similaire à celle de la Terre.