Un essaim de robots volants se disperse dans une for�t en feu. Avec la pr�cision et l�agilit� propre aux insectes, les machines s�ancrent sur la surface rugueuse des troncs, avant de d�ployer leurs capteurs et outils destin�s � suivre l��volution et les cons�quences du brasier. Voici un sc�nario qui, selon Mirko Kovac, post-doctorant au Laboratoire de syst�mes intelligents de l'Ecole Polytechnique F�d�rale de Lausanne (EPFL), pourrait devenir bient�t r�alit�.
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La robotique en essaim offre des solutions aux probl�mes actuels, en proposant une nouvelle forme d�intelligence qui s�inspire des instincts des insectes. Mirko Kovac a d�j� r�alis� des avanc�es dans ce domaine, notamment en inventant un robot sauteur imitant la sauterelle, qui peut faire des bonds de 1,5 m�tre de haut. Plus r�cemment, avec ses collaborateurs, il a d�velopp� un m�canisme permettant � un petit robot volant de s�accrocher � une surface - par exemple un arbre - sans �tre d�truit, pouvant ensuite �tre d�tach� sur commande et reprendre son envol. Le but est de cr�er des engins capables d��voluer en groupe sur des terrains difficiles ou des zones d�vast�es afin de venir en aide aux victimes de catastrophes.
�Nous ne voulons pas imiter la nature, mais utiliser ses principes et, si c�est possible, les am�liorer, commente Mirko Kovac, qui vient de terminer sa th�se � l�EPFL. Reproduire des comportements comme le saut, le vol ou l�atterrissage pose des questions complexes. L�un des d�fis �tait par exemple de pouvoir contr�ler le mouvement du robot sans devoir lui int�grer une grande puissance computationnelle.�
Comme elles ne sont pas encombr�es de lourdes batteries, les machines sont plus mobiles. Mirko Kovac souligne que des essaims de robots, �quip�s de diff�rentes sortes de capteurs et de petites cam�ras, pourraient �tre facilement d�ploy�s dans une zone de catastrophe afin de collecter des informations et de les retransmettre aux secours.
Ce nouveau m�canisme d�accroche fait �conomiser une �nergie pr�cieuse au robot en lui permettant de se mettre en phase de repos, comme le font les insectes ou les oiseaux. La plupart des autres m�canismes du m�me genre impliquent une man�uvre complexe de redressement et de r�duction de la vitesse du robot, qui atterrit en g�n�ral sur les pattes et sans possibilit� de pouvoir se d�tacher par la suite. Celui d�velopp� par Mirko Kovac, d�crit dans un article r�cemment publi� dans
The Journal of Micro-Nano Mechatronics, �vite ce probl�me. Le chercheur l�a �quip� de deux bras dot�s de ressorts et d�aiguilles qui, lorsqu�ils agrippent la surface - bois, ciment ou tout autre mat�riau poreux - cr�e un �lan vers l�avant et fait ralentir l�appareil, lui �vitant ainsi d��tre endommag�. Gr�ce � un moteur miniature et t�l�guid�, les aiguilles peuvent ensuite �tre r�tract�es et le robot peut reprendre son chemin.
�Je suis fascin� par le processus de cr�ation, et l�id�e qu�il est possible d�utiliser les inventions de la nature pour r�aliser quelque chose de compl�tement nouveau�, confie Mirko Kovac.
Le m�canisme d�accroche qu�il a mis sur pied peut �galement �tre adapt� � d�autres machines, comme le robot sauteur, par exemple. Dot� d�ailes, celui-ci pourrait alors devenir une cr�ature hybride se d�pla�ant comme une sauterelle volante.