Le nouveau robot, qui ressemble à une salamandre, possède un système de contrôle qui imite la moelle épinière des amphibiens, ce qui permet à l'engin soit de nager, soit de marcher. Ce robot, et le modèle qui l'a inspiré, pourraient aider les chercheurs à comprendre comment les animaux ont développé la capacité de marcher lorsqu'ils se sont adaptés à un environnement terrestre il y a plusieurs millions d'années.
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La salamandre, dont les mouvements dans l'eau et sur terre sont assez différents, ressemblerait étroitement aux premiers vertébrés terrestres. Afin de valider le modèle, les scientifiques de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, en collaboration avec les chercheurs de l'Université de Bordeaux, ont construit un robot qui peut nager, ramper et marcher.
Le robot possède un modèle de moelle épinière qui reçoit des signaux de contrôle simples, envoyés sans fil par un ordinateur, qui modifient sa vitesse, sa direction et sa démarche, un peu comme les signaux provenant des centres neuraux des animaux vertébrés.