La NASA qui vient d'achever la revue de conception préliminaire du premier étage d'Ares I, le futur lanceur d'Orion, successeur des navettes spatiales, vise toujours 2015 pour l'entrée en service de ce nouveau système de transport spatial.
Ce lanceur doit être capable de lancer Orion et son équipage de 4 à 6 astronautes, du fret et de petites charges utiles vers la Station Spatiale Internationale (ISS).
Le lanceur Ares I avec le véhicule Orion
Cette étape franchie avec succès, le développement du lanceur continue sur de bonnes bases d'autant que débute la revue de l'étage supérieur et qu'en juillet est prévue celle du véhicule composite qui servira de point de contrôle essentiel pour le lanceur Ares I complet. Elle doit débuter fin juillet et durera jusqu'en septembre.
En ce qui concerne la revue de conception critique, elle est prévue en novembre de l'année prochaine, avec l'examen du moteur J-2X de l'étage supérieur.
Le premier étage d'Ares I
Construit par ATK, ce premier étage est dérivé des boosters à poudre de la navette à 4 segments (7 éléments sur 11). Il sera d'un peu plus de 40 m de long pour un diamètre de 3,7 m. Il se différenciera des boosters de la navette par l'ajout d'un segment supplémentaire, soit 5 au total. Par rapport à ces boosters ce 5ème segment permet d'augmenter la quantité de propergol embarqué et donc la performance du lanceur. Cet étage doit fonctionner pendant les 2 premières minutes du vol
D'autres modifications sont également prévues. Elles visent toutes à répondre aux spécifications du lanceur qui prévoient un taux de fiabilité et de rendement plus élevé que ceux imposés aux boosters de la navette.
Cet étage s'appuie donc sur des technologies largement éprouvées pour le vol habité, ce qui limite d'autant les procédures de qualification inhérentes à la mise au point d'un nouvel étage, et partant de la limite d'autant l'impact financier sur le programme.
Ares I
Ares I est un lanceur en ligne à 2 étages d'environ 94 m et d'une masse au décollage de plus de 900 tonnes. Dédié au lancement d'Orion, il sera capable de lancer 25 tonnes en orbite basse. Quant au second étage, il sera construit par une joint venture formée par Boeing et Northrop Grumman. Initialement, la NASA prévoyait d'utiliser un moteur SSME à hydrogène et oxygène liquide. Cette solution a donc été abandonnée au profit du moteur J-2X. Cet étage comportera un nouveau réservoir d'oxygène et d'hydrogène liquide ainsi que l'avionique associée.