Le 12 avril prochain marque le 45ème anniversaire d'un événement qui a marqué l'histoire de la conquête spatiale. La news rétro de ce dimanche nous dévoile quelques à-côtés de l'exploit de Youri Gagarine, le premier homme de l'espace.
Le 12 avril 1961 l'ex Union Soviétique laissait derrière elle les Etats-Unis dans une des courses les plus prestigieuses: Youri Gagarine devenait le premier homme à tourner autour de la Terre dans un vaisseau spatial et à revenir sain et sauf sur le sol. Parti de la base de Baïkonour, à bord de la capsule Vostok 1, il effectua une révolution d'une heure et quarante-huit minutes autour de la planète et se posa sans dommage près de la ville de Saratov à quelques centaines de kilomètres de Moscou.
Cependant, peu de gens savent que des événements tragiques sur le cosmodrome de Baïkonour en octobre 1960 avaient retardé le lancement d'un vaisseau spatial habité jusqu'en avril. Youri Gagarine était supposé s'envoler dans l'espace beaucoup plus tôt. Le lancement du vaisseau spatial Vostok était prévu en décembre 1960, selon un décret émis par le Comité Central daté du 11 octobre de la même année. Mais un accident tragique s'est produit sur la plate-forme de Baïkonour environ deux semaines après que le gouvernement soviétique ait promulgué ce décret. Une fusée explosa lors de son lancement faisant 268 victimes.
L'exploit héroïque de Youri Gagarine évoque toujours le respect partout à travers le monde. Lorsqu'il s'est envolé pour l'espace, la probabilité d'un lancement réussi n'était que de 50 pour cent. Les spécialistes soviétiques avaient mené six lancements préliminaires: trois fusées avaient explosé au cours des essais. C'est Sergei Korolyov, directeur du programme spatial soviétique, qui a décidé de la date du 12 avril 1961 pour le septième lancement qui serait donc habité. Les Etats-Unis quant à eux, procédaient à leurs propres lancements, le lancement habité étant prévu pour le 2 mai de la même année. Il existait d'autres variantes du projet spatial soviétique: en particulier, il avait été suggéré que Youri Gagarine, père de deux filles, puisse être remplacé par Titov, sans enfant.
Lorsque Youri Gagarine quitta la Terre, personne n'était vraiment certain qu'il ne revienne jamais sur la planète. L'agence de presse soviétique, Tass, avait préparé trois dépêches différentes pour relater l'événement. Le premier message mentionnait le succès du premier vol spatial habité de l'histoire (et c'est celui-ci qui fut utilisé plus tard pour annoncer la nouvelle au monde entier). Le deuxième message indiquait que le vaisseau spatial n'avait pas atteint son orbite, alors que le troisième message relatait la mort du cosmonaute soviétique.
Le risque d'accidents était assez élevé pour le vaisseau spatial. L'orbite du Vostok était située très près de la couche supérieure de l'atmosphère terrestre. Si les moteurs du vaisseau spatial s'étaient arrêtés de fonctionner, il aurait du atterrir en ayant recours au "frottement" contre l'atmosphère. Dans ce cas-là, cependant, le vaisseau spatial aurait du rester en orbite pendant environ une semaine et il n'y avait aucune garantie que le cosmonaute survive à l'atterrissage. Le stock de nourriture et d'air à bord du vaisseau spatial était prévu pour une dizaine de jours, toutefois.
La possibilité d'un choc psychologique avait également été prévue. Gagarine n'avait pas été autorisé à couper son émetteur radio: le cosmonaute a dialogué continuellement avec le contrôle de mission tout au long des 108 minutes de son vol.
Lorsque Youri Gagarine est finalement revenu sur Terre, il est aussitôt devenu héros national de l'URSS et une personnalité mondialement connue.