Nous sommes peut-être à la veille de posséder un dispositif nouveau qui permettrait à l'avion d'opérer une ascension verticale et de pouvoir planer à volonté. Les essais tentés jusqu'ici, bien qu'effectués à de très faibles hauteurs, paraissent donner des résultats satisfaisants.
Avantages et inconvénients de l'avion
L'avion est aujourd'hui le maître de l'air; mais, à coté des ses incomparables qualités, il a des défauts. Le premier, c'est d'être obligé de décoller horizontalement, ce qui nécessite de vastes terrains unis pour le départ et pour l'arrivée. D'autre part, l'avion, une fois en l'air, ne peut pas s'arrêter pour planer, immobile, au-dessus d'un point déterminé de la surface du sol terrestre.
Un appareil qui plane et monte directement
Il est un engin, également "plus lourd que l'air", qui ne présente pas ces deux inconvénients de l'avion: c'est l'hélicoptère.
Qu'est ce qu'un hélicoptère ? - C'est essentiellement un "fuselage" auquel est fixé une hélice, tournant autour d'un arbre vertical, c'est-à-dire dont la rotation se fait sensiblement dans un plan horizontal. Nous avons tous vu des jouets, basés sur ce principe, dans lesquels l'hélice en métal était mise en rotation rapide par le déroulement d'une ficelle de toupie et s'élevait ainsi dans l'air.
Les deux hélices de l'hélicoptère. - S'il n'y avait qu'une seule hélice, l'appareil tournerait sur lui-même par suite d'un mouvement d'entraînement. Pour éviter cet inconvénient, on lui applique deux hélices tournant en sens contraire, c'est-à-dire l'une vissant à droite, l'autre vissant à gauche, mais toutes deux tendant à élever l'appareil. Dans ces conditions, les deux torsions s'annulent, et toute rotation horizontale est supprimée.
On peut disposer ces deux hélices autour de deux axes concentriques, l'un en forme de tube entourant l'autre. c'est ainsi que Ponton d'Amécourt et de la Landelle avaient, dès 1860, conçu le premier hélicoptère qui n'exista jamais. C'est ainsi qu'est réalisé l'hélicoptère que l'ingénieur Pescarra a construit et essayé à Barcelone.
Des expériences satisfaisantes. - On peut aussi disposer ces deux hélices de façon que leurs axes soient parallèles. Chacune se dressant à chaque extrémité d'un fuselage: c'est le procédé de l'ingénieur français Oehmichen dont l'hélicoptere, construit à Valentigney (Doubs), s'est élevé le 15 janvier 1921.
L'hélicoptère Pescarra a été visité par une commission technique d'officiers aviateurs français. Par les gauchissement de ses pales, il peut se diriger horizontalement. Par un régime convenable du moteur, il peut planer de façon que la force sustentatrice équilibre exactement son poids. Par l'effort de ses hélices, au départ, il peut s'élever verticalement. Au dire des experts militaires, c'est l'appareil de l'avenir.