La news rétro de ce dimanche nous offre un aperçu de la technologie des locomotives au début du siècle dernier.
La locomotive actuelle
Le type de la locomotive express du moment est à cinq essieux, soit cinq paires de roues: deux paires à l'avant, au bogie; deux paires de grandes, de deux mètres de diamètre, dont les essieux sont solidarisés ou couplés suivant le terme et qui sont les roues motrices; enfin une paire de roues moyennes et libres à l'arrière. Il y a quatre cylindres, deux à haute, deux à basse pression. La puissance développée est de 1600 à 1900 chevaux vapeur.
Certains réseaux, qui ont des rampes plus fortes à franchir, ont des machines à trois essieux couplés moteurs au lieu de deux.
La locomotive se compose essentiellement d'un châssis qui forme avec les essieux et les roues le véhicule proprement dit, d'une chaudière à tubes reposant sur le châssis et d'un mécanisme moteur constitué par des cylindres et par les pièces, bielles, manivelles concentriques, coulisses, qui transforment le mouvement alternatif des pistons en mouvement circulaire et le transmettent aux roues motrices. Il y a un tender séparé qui porte la provision d'eau et de charbon. La conduite d'une locomotive à grande vitesse est des plus difficiles, en raison de sa consommation extrême en charbon et en eau, de ses organes multiples, de l'attention qu'il faut porter aux signaux de sécurité si rapidement atteints, de ses longues étapes sans arrêt. On est parvenu, notamment en Angleterre, à prendre l'eau en marche au moyen de rigoles ménagées sur la voie...
Toujours plus de vitesse
La locomotive a d'abord marché à 25 kilomètres à l'heure, puis elle a atteint 45 kilomètres. Il y a vingt ans, les express remorquaient à 60 kilomètres des trains de 150 tonnes. Aujourd'hui les rapides pèsent de 350 à 400 tonnes et marchent à 90 et même à 100 kilomètres; la vitesse de 120 est exceptionnelle mais possible. On compte aujourd'hui 3 h. 15 pour le trajet Paris-Calais, 298 km., 7 h. pour Paris-Bordeaux, 578 km., 13 h. 50 pour Paris-Nice (Côte d'Azur rapide), 1087 km. Nous n'avons rien à envier aux anglais et aux américains. Les américains, par parenthèse, viennent à cette heure nous prendre nos types de machines...
Les vitesses futures
On pourrait marcher plus vite encore, à 150 kilomètres, à 200. Avec une locomotive électrique, on a atteint 210 kilomètres sur la ligne d'expérience allemande de Marienfeld-Zossen. La locomotive électrique a une supériorité sur sa rivale: l'électricité donne d'emblée le mouvement rotatif, tandis qu'avec la vapeur il faut une transformation compliquée moins douce et moins facile.
Mais, vapeur ou électricité, deux obstacles s'opposent à ce qu'on dépasse de beaucoup les vitesses actuelles, l'insuffisance de la résistance des voies et celle des mesures de sécurité: la ligne spéciale s'impose si on veut pouvoir par exemple, ce qui est le rêve, déjeuner à Paris et dîner à Marseille.