La navette spatiale Discovery a été lancée ce mardi à 16h39 avec sept astronautes à bord, vers la Station Spatiale Internationale, plus de deux ans après la perte de Columbia et de son équipage.
La navette est en orbite et ses moteurs sont maintenant stoppés, le vaisseau spatial se trouve actuellement sur une orbite optimale de 227 x 157 km. Plusieurs réallumages de moteurs sont prévus d'ici quelques heures afin d'ajuster la trajectoire en direction de la Station Spatiale Internationale.
Le seul incident relevé est l'arrachement d'un grand objet ou fragment d'objet qui semble s'être détaché du réservoir externe quelques secondes seulement après la séparation des boosters. Mais celui-ci n'a pas heurté la navette, et l'équipage n'a jamais été mis en danger.
La mission STS-114
La navette Discovery vient de s'élancer pour une mission de 12 jours. Il s'agit avant tout d'un vol d'expérimentation des techniques d'inspection et de réparation de la protection thermique des navettes. Elle emporte un banc d'essai de réparation, en orbite, des tuiles thermiques.
Discovery embarque un équipage de 6 astronautes américains et un astronaute japonais de la JAXA (l'agence spatiale nipponne). Elle emporte dans sa soute le mini-module logistique pressurisé italien (MPLM) Raffaello, une roue gyroscopique de remplacement pour le système de contrôle d'attitude de l'ISS situé derrière la structure Z1, la Plate-forme de rangement externe ESP-2 et le banc d'essai de réparation de tuiles thermiques.
Bien entendu la navette ravitaillera la Station et trois sorties dans l'espace sont prévues. La première sortie doit démontrer les capacités des astronautes à réparer en orbite la protection thermique de la navette. La seconde sortie verra deux astronautes mettre en place la roue gyroscopique. Enfin, la Plate-forme de rangement externe sera installée lors de la dernière sortie.