Le retour des astronautes sur la Lune se concrétise alors que la fusée Artemis 2 est désormais en place sur son pas de tir. Ce déplacement marque une étape significative dans la préparation de la première mission habitée vers notre satellite naturel depuis des décennies.
Le 17 janvier 2026, au Centre spatial Kennedy en Floride, le lanceur Space Launch System (SLS) a quitté le bâtiment d'assemblage pour un voyage de 6,4 kilomètres. Cette manœuvre, effectuée à une vitesse inférieure à 2 km/h, symbolise le début concret des préparatifs pour une mission habitée autour de la Lune, prévue dans deux à trois semaines seulement.
Vue rapprochée de la fusée Artemis 2 pendant son déplacement.
Crédit: NASA
Avec une hauteur de 98 mètres et un poids de 2 600 tonnes une fois ravitaillée, cette fusée combine des technologies éprouvées et nouvelles. Ses boosters et moteurs, hérités de la navette spatiale, génèrent une poussée colossale permettant de propulser la capsule Orion vers la Lune, avec à son bord un équipage international.
La mission Artemis 2 doit durer environ dix jours, avec un décollage possible dès le 6 février 2026. Quatre astronautes, de la NASA et de l'Agence spatiale canadienne, testeront les systèmes de vie et de navigation durant ce vol, qui suivra une trajectoire sécurisée autour de la Lune sans s'y mettre en orbite.
Cet événement s'inscrit dans la lignée du programme Artemis, initié avec le vol non habité d'Artemis 1 en 2022. Les leçons tirées des retards précédents, comme des fuites d'hydrogène, ont permis d'affiner les procédures, avec l'espoir d'un lancement plus fluide cette fois-ci pour éviter des retours imprévus au bâtiment d'assemblage.
Si tout se passe bien, Artemis 2 ouvrira la voie à Artemis 3, une mission prévue pour un atterrissage lunaire. L'objectif à long terme est d'établir une présence humaine durable près du pôle sud de la Lune, où des ressources pourraient être exploitées pour des explorations futures plus ambitieuses.
Les astronautes ont assisté à ce déploiement après des mois d'entraînement intensif. Leur mission servira de test majeur pour valider la fiabilité des équipements.
La trajectoire de retour libre en exploration spatiale
Cette trajectoire est un chemin prédéfini qu'un engin spatial suit autour d'un corps céleste comme la Lune, permettant un retour automatique vers la Terre sans manœuvres supplémentaires. Elle a été utilisée lors de missions historiques, telles qu'Apollo 13, pour assurer la sécurité de l'équipage en cas de problèmes techniques. En évitant la nécessité de moteurs fonctionnels après le survol lunaire, elle réduit les risques et simplifie la planification des missions.
Dans le cadre d'Artemis 2, cette approche garantit que la capsule Orion puisse revenir même si des anomalies surviennent durant le vol. Les ingénieurs calculent précisément la vitesse et l'angle de départ pour exploiter la gravité lunaire, créant une boucle naturelle qui ramène l'engin vers notre planète. Cela élimine le danger de rester piégé en orbite, offrant une marge de sécurité appréciable pour les premiers vols habités.