La sonde Stardust, de retour de la comète Wild 2 et qui se trouve actuellement en approche finale de la Terre, se prépare à effectuer ses dernières manoeuvres en vue de sa récupération.
La sonde Stardust récoltant des poussières de la comète Wild 2
Ce dimanche 15 janvier 2006 à 05h57 GMT (06h57 heure de Paris), à une distance de 110.000 km de notre planète, une capsule de 46 kg doit se séparer de la sonde. Quatre heures plus tard, soit à 09h57 GMT (10h57 heure de Paris), elle doit percuter, le mot n'est pas trop fort, l'atmosphère terrestre à la vitesse record de 46.435 km/h. Son bouclier thermique atteindra très rapidement une température de 2700°C.
En deux minutes, l'altitude de 32 km sera atteinte et un premier parachute stabilisateur sera déployé
(*). A 24 km celui-ci sera largué et à 10 km le parachute principal se déploiera, permettant à la capsule de se poser en douceur à 10h12 GMT (11h12 heure de Paris) sur une base militaire de l'Utah. Ce sera l'immobilisation, après un voyage de 4,63 milliards de kilomètres, soit 10.000 fois la distance Terre-Lune, qui a débuté le 7 février 1999.
Plusieurs hélicoptères seront chargés de la localisation exacte de la capsule au sol et de sa récupération, avant son transfert vers le Centre Spatial Johnson à Houston (Texas).
Son contenu, qui deviendra le matériau le plus précieux au monde et qui tiendra dans le volume d'une petite cuillère à café, devrait occuper les chercheurs et scientifiques durant environ 10 années. L'un d'eux a ainsi résumé le travail qui les attend: "C'est comme si on essayait de trouver 45 fourmis dans un terrain de football en examinant 1,6 million de carrés de terre de 5 centimètres carrés".
(*) Le non-déploiement de ce type de parachute avait provoqué l'écrasement de la sonde Genesis le 8 septembre 2004 (voir notre news). La responsabilité en avait été imputée à une erreur humaine, les commandes d'ouverture automatique des parachutes primaire et principal avaient été inversées. Aucune simulation n'ayant été effectuée au sol par mesure d'économie, l'erreur n'avait pas été détectée.