Les mystères de l'Univers continuent d'être révélés grâce à une sonde qui, après une période de silence inquiétante, reprend la parole. Voyager 1, la sonde interstellaire de la NASA, livre à nouveau des données exploitables de tous ses instruments. Une nouvelle qui ravit la communauté scientifique après plusieurs mois d'incertitude.
Concept artistique de la sonde Voyager 1.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Tout a commencé en novembre 2023, lorsque Voyager 1 a cessé de transmettre des données cohérentes suite à un problème technique affectant un de ses trois ordinateurs de bord. Ce n'est qu'en avril que les ingénieurs ont réussi à identifier le souci, grâce à une commande envoyée au sous-système de données de vol (FDS) de la sonde, permettant ainsi de recevoir le premier message lisible après quatre mois de silence.
L'origine de la panne se trouvait sur une simple puce informatique. En utilisant des commandes envoyées depuis la Terre, les ingénieurs ont modifié le code du FDS, remettant progressivement en marche les instruments scientifiques de Voyager 1. En mai, deux des quatre instruments ont recommencé à envoyer des données utilisables, et après d'autres ajustements, l'ensemble des instruments fonctionne désormais normalement.
Cependant, la mission n'est pas totalement rétablie. Les ingénieurs doivent encore resynchroniser le logiciel de chronométrage, essentiel pour l'exécution simultanée des commandes par les trois ordinateurs de bord. De plus, des travaux de maintenance sur l'enregistreur numérique de la sonde, qui stocke les données de l'instrument PWS (Plasma Wave Science), sont nécessaires pour assurer un fonctionnement optimal.
Voyager 1, située à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, navigue dans l'espace interstellaire, une région au-delà de l'héliosphère, la bulle protectrice créée par les champs magnétiques et les vents solaires. À cette distance, chaque commande envoyée met 22,5 heures pour atteindre la sonde, et il faut attendre encore autant pour recevoir une réponse, rendant chaque opération délicate.
Avec près de 47 ans de voyage à son actif, Voyager 1 et sa jumelle Voyager 2 sont les plus anciennes sondes spatiales encore en fonctionnement et les objets fabriqués par l'homme les plus éloignés de la Terre.