Il y a environ 4,2 milliards d'années, la vie sur Terre existait déjà. Un ancêtre commun universel, nommé LUCA, était là.
Comment ce microbe a-t-il pu survivre dans un monde si jeune et si hostile ? De nouvelles découvertes apportent des éléments étonnants sur les débuts de la vie.
Les recherches récentes, publiées dans
Nature Ecology & Evolution, montrent que LUCA (acronyme de "last universal common ancestor", ou "dernier ancêtre commun universel" en français) est apparu beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, quelques centaines de millions d'années seulement après la création de la Terre, soit il y a environ 4,2 milliards d'années. Les résultats de ces recherches révèlent par ailleurs qu'il possédait une complexité inattendue. Cet organisme unicellulaire primitif codait pour environ 2 600 protéines différentes, révélant une organisation sophistiquée.
LUCA se nourrissait de dioxyde de carbone et d'hydrogène, des composés abondants dans les sources hydrothermales océaniques. Cependant, certains gènes indiquent qu'il pouvait aussi vivre à proximité de la surface, où il était exposé aux rayons ultraviolets.
Les scientifiques de l'Université de Bristol ont utilisé des méthodes avancées pour remonter à cet ancêtre. Ils ont comparé les génomes de 700 micro-organismes, évaluant les mutations et les dates de scission des branches évolutives. Ce travail révèle un organisme capable de survivre dans des conditions extrêmes. LUCA était peut-être un extrémophile, habitué à des milieux chauds et toxiques, à l'image des environnements volcaniques de la Terre primitive.
Fait étonnant, LUCA possédait aussi un système immunitaire rudimentaire, formé par des gènes apparentés au CRISPR/Cas9. Bien avant que les généticiens modernes ne l'utilisent, ce mécanisme protégeait déjà LUCA contre les virus.
Ces découvertes nous rapprochent un peu plus de l'origine de la vie terrestre. Elles suggèrent aussi que des formes de vie pourraient exister ailleurs, sur des planètes ayant des conditions similaires à celles de la Terre primitive. Loin d'être un organisme simple, LUCA apparaît comme un acteur clé de la grande aventure de la vie, marqué par une incroyable capacité d'adaptation.