Les tubes de lave sur Mars dépassent l'imagination. Avec une largeur de plus de 250 mètres, ils sont huit fois plus grands que ceux de la Terre. Ce qui est connu de ce réseau s'étend sur plus de 1 200 kilomètres. Ces chiffres donnent une idée de l'ampleur de ce monde souterrain.
Les rovers actuels, comme Curiosity ou Perseverance, ne peuvent pas entrer dans ces cavités pour les explorer.
Mostafa Hassanalian, chercheur au Nouveau-Mexique, s'est tourné vers la nature pour trouver une solution. Ses drones "pissenlit" s'inspirent des graines emportées par le vent. Dans le scénario imaginé, un robot en forme de cloporte, appelé "roly-poly", les transporte et les libère dans les grottes.
Une fois lâchés, ces milliers de micro-drones se dispersent grâce aux courants d'air. Ils collectent des données sur l'humidité, la température et la topographie. Pour se déplacer, ils comptent sur le vent naturel, mais une hélice peut prendre le relais si nécessaire.
L'absence de lumière dans les grottes rend les panneaux solaires inutiles. Les drones pissenlit embarquent un polymère flexible qui produit de l'électricité sous l'effet des vibrations du vol ou des rafales de vent. Cette énergie de faible intensité suffit à alimenter les capteurs et l'émetteur radio. L'avantage est la simplicité et la fiabilité, sans pièces en mouvement complexes. Cependant, la puissance produite est limitée, ce qui restreint les fonctionnalités du drone. Les chercheurs optimisent sans cesse le matériau pour améliorer le rendement.
Concept proposé pour la dispersion des graines de pissenlit dans l'étude des tunnels de lave.
Crédit photo: New Mexico Tech D'autres équipes travaillent aussi sur l'exploration de ces tunnels. Des scientifiques européens ont testé des robots dans les grottes volcaniques de Lanzarote. La NASA, quant à elle, s'intéresse de près au volcan Arsia Mons, où des "lucarnes" révèlent l'entrée de vastes cavités.
Ces tubes de lave pourraient un jour servir d'habitat pour les humains, protégés des radiations et des variations de température. Avant l'arrivée des premiers astronautes, prévue pour les années 2030, les drones pissenlit pourraient bien être les premiers à cartographier ce monde souterrain.
Concept du robot "roly-poly" libérant des micro-capteurs volants.
Crédit: New Mexico Tech