Initialement prévu ce samedi 7 juillet, la NASA a décidé de reporter à septembre 2007 le lancement de Dawn, une sonde à destination de deux astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. Et ce après un précédent report au 15 juillet en raison de conditions météorologiques défavorables au-dessus du pas de tir de Cap Canaveral, empêchant de faire le plein du lanceur.
La NASA a décidé de reporter ce lancement pour pouvoir se concentrer sur les préparatifs des lancements prévus en août de la navette Endeavour (STS-118) et de Phoenix, un atterrisseur à destination de Mars.
Vue d'artiste de la sonde Dawn La mission Dawn
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde Dawn autour de Vesta (2011) et Cérès (2015), deux des plus gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. Une manœuvre d'assistance gravitationnelle autour de Mars sera nécessaire en 2009. L'étude de ces 2 objets devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps après sa formation et partant de là de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes dans le Système Solaire.
Dawn évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde. Des survols à basse altitude sont prévus: 15 km pour Vesta et 40 km pour Cérès.
Cérès et Vesta sont des protoplanètes, l'étape initiale de la formation des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter. Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans cette formation. Notez que Cérès présente la particularité d'avoir, comme Pluton, le double statut d'astéroïde et de planète naine.
La mission est prévue pour durer jusqu'en juillet 2015.
Les nerfs du science team mis à rude épreuve
Le chemin parcouru pour la mise en place de la mission Dawn a été des plus chaotiques. Entre report (tir initial en juin 2006), suspension (octobre 2005 - voir notre
news) et annulation (mars 2006 - voir notre
news) les équipes de Dawn on su garder la tête froide. Et trouver les mots justes pour convaincre la NASA de rétablir la mission (voir notre
news) qui avait purement été abandonnée lors de la présentation de son budget pour l'année 2007 en raison de dépassements de coûts et de problèmes techniques.
Cela sera fait en mars 2007 mais au prix d'une modification substantielle du profil de la mission et notamment de son plan de vol qui se traduit par une réduction de 4 mois du temps passé en orbite autour des 2 astéroïdes (de 11 à 7 mois).