Comme on pouvait le craindre (voir notre
news), le prochain vol de la Navette a été reporté en raison d'une anomalie détectée sur une de quatre jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe. La mission STS-121, prévue en mai, n'aura pas lieu avant le mois de juillet.
Ecusson de la mission STS-121
La NASA a pris la décision de remplacer le capteur défectueux ainsi que les trois autres, par précaution. L'agence avait déjà été confrontée à des problèmes sur une jauge d'hydrogène lors de la préparation du retour en vol en 2005. Une enquête menée à cette époque avait émis l'hypothèse d'un défaut de fabrication des capteurs. Par ailleurs, la NASA a récemment détecté une petite fissure sur le bras robotique de Discovery en raison d'une erreur de manipulation lors des opérations de préparation de la mission. Le report du lancement à juillet permettra de le réparer ; pour ce faire, le bras robotique sera renvoyé au Canada.
La mission STS-121 emmènera le Commandant Steve Lindsey et six membres d'équipage sur la Station spatiale internationale. C'est la deuxième mission dans le cadre du projet
Return to Flight destiné à évaluer les nouvelles techniques de vérification et de réparation du bouclier thermique de la Navette ainsi qu'à réapprovisionner l'ISS et à poursuivre son équipement.