Les reines de certaines espèces de fourmis possèdent une mémoire d'éléphant: c'est ce qu'a montré une équipe de chercheurs de l'Université de Copenhague. Cette étude a été menée dans une plantation de cacao au sud de Salvador (Brésil) par Patrizia d'Ettorre, chercheur et professeur associé au département de biologie de l'Université de Copenhague, en collaboration avec deux étudiants: Stéphanie Dreier et Jelle van Zweden.
Les humains reconnaissent et se souviennent des visages des gens qu'ils ont rencontrés récemment, des caractéristiques de leur voix et peut-être même de leur parfum. Patrizia d'Ettorre s'est posée la question suivante: "Des animaux aussi petits que les fourmis peuvent-ils en faire autant ?". Oui ! Selon elle, les jeunes reines de deux espèces différentes de la fourmi brésilienne Pachycondyla ont l'extraordinaire capacité de se souvenir de l'identité d'autres reines.
Au sein de ces espèces, les jeunes reines s'associent pour former une nouvelle colonie. Au début, les reines se battent pour établir une hiérarchie de dominance. Une fois qu'elles se connaissent, elles interagissent cependant paisiblement, chacune effectuant une tâche propre: les reines dominantes défendent le nid et s'occupent de la couvée tandis que les subordonnées sortent pour trouver de la nourriture. Le groupe ainsi établi s'opposera à n'importe quelle nouvelle reine cherchant à les rejoindre: elle sera immédiatement reconnue comme étrangère.
Dans cette nouvelle étude, l'équipe de Copenhague a montré pour la première fois que l'étonnante capacité qu'ont les reines de reconnaître des individus spécifiques est basée sur une mémoire à long terme. Deux reines qui interagissent pendant 24 heures, et sont ensuite séparées pendant les 24 heures suivantes, se reconnaissent parfaitement après cette séparation, indépendamment du fait qu'elles aient ou non interagi avec d'autres individus pendant cette période. Les petites fourmis peuvent donc, avec leurs petits cerveaux, reconnaître leurs amis pour une longue période, aussi bien que nous autres humains.
Ce projet CODICES (Codes de communication chimique dans les sociétés des insectes) est financé par une bourse de la commission européenne (bourse d'excellence Marie Curie).