Le télescope danois de 1,54 mètre installé à l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili a réalisé une image saisissante de l'objet NGC 6559, qui témoigne de l'anarchie qui règne lorsque des étoiles se forment au sein d'un nuage interstellaire.
Le télescope danois de 1,54 mètre qui équipe l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili a capturé une image
surprenante de l'objet NGC 6559, qui témoigne de l'anarchie qui règne lorsque des étoiles se forment au sein
d'un nuage interstellaire. Cette région du ciel abrite des nuages rougeoyants principalement constitués de gaz
d'hydrogène, des régions de couleur bleue dans lesquelles la lumière en provenance des étoiles est réfléchie par
de petits grains de poussière ainsi que des régions sombres constituées d'une épaisse couche
de poussières opaques. Crédit: ESO
Cliquer pour agrandir NGC 6559 est un nuage de gaz et de poussière situé à environ 5000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. La région brillante recèle un objet de dimensions relativement modestes, quelques années-lumière de diamètre à peine, comparées à la centaine d'années-lumière sur laquelle s'étend sa célèbre voisine, la Nébuleuse de la Lagune (Messier 8). Bien qu'elle soit généralement occultée au profit de son éminente voisine, NGC 6559 occupe une place prépondérante dans cette nouvelle image.
Le gaz présent dans les nuages de NGC 6559, principalement de l'hydrogène, constitue la matière première pour la formation d'étoiles. Lorsqu'une région de cette nébuleuse concentre suffisamment de matière, elle commence à s'effondrer sous l'effet de sa propre gravité. Le centre du nuage se condense et voit sa température augmenter jusqu'à ce que des réactions de fusion thermonucléaires s'enclenchent et qu'une étoile naisse. Les atomes d'hydrogène s'assemblent pour former des atomes d'hélium, l'énergie évacuée constituant la source de luminosité de l'étoile.
Ces jeunes étoiles chaudes et brillantes, nées du nuage, excitent le gaz d'hydrogène encore présent dans la nébuleuse environnante
(1). Le gaz réémet ensuite cette énergie, faisant apparaître le nuage filiforme brillant avec une couleur rouge près du centre de l'image. Cet objet constitue une nébuleuse en émission.
Mais NGC 6559 n'est pas simplement constituée de gaz d'hydrogène. Elle contient également des grains de poussière constitués d'éléments plus lourds tels le carbone, le fer ou le silicium. La zone bleuâtre située à proximité de la nébuleuse en émission de couleur rouge témoigne de la diffusion, par les microparticules de la nébuleuse, et dans de multiples directions, de la lumière émise par les étoiles nouvellement formées. Ce type d'objet, baptisé nébuleuse par réflexion par les astronomes, apparaît généralement de couleur bleue, domaine de longueur d'onde dans lequel la diffusion est plus efficace
(2).
Dans les régions de forte densité, la poussière bloque complètement le passage de la lumière. De telles régions apparaissent en bas à gauche et en bas à droite de l'image sous la forme de tâches sombres et isolées et de filaments tortueux. Pour savoir ce qui se trouve au-delà des nuages, il suffirait que les astronomes observent la nébuleuse à de plus grandes longueurs d'onde, qui ne sont pas absorbées.
La Voie Lactée figure à l'arrière-plan de l'image sous la forme de nombreuses étoiles plus âgées, de couleur jaune. Certaines d'entre elles apparaissent moins brillantes et plus rouges en raison des poussières de NGC 6559.
Cette image surprenante d'étoiles en formation a été acquise par la caméra du spectrographe danois dédié aux objets faiblement lumineux (DFOSC) installé sur le télescope danois de 1,54 mètre à La Silla au Chili. Ce télescope national, utilisé à La Silla depuis 1979, a récemment été rénové pour devenir un télescope télécommandé à la pointe de la technologie.
Notes:
(1) Ces jeunes étoiles sont généralement de type spectral O ou B, et leur température de surface est comprise entre 10 000 et 60 000K. Elles émettent de grandes quantités d'énergie sous forme de lumière ultraviolette qui ionise les atomes d'hydrogène environnants.
(2) La diffusion Rayleigh, qui doit son nom au physicien britannique Lord Rayleigh, se produit lorsque des particules de matière de taille nettement inférieure à la longueur d'onde de la lumière incidente diffusent cette lumière. Elle est très efficace aux courtes longueurs d'onde correspondant à l'extrémité bleue de la partie visible du spectre de lumière, et donne lieu à une lumière bleuâtre diffuse. Ce même mécanisme explique la couleur bleue d'un ciel diurne dépourvu de nuages.