Si l'on conçoit difficilement des champs magnétiques s'étendant à l'échelle d'une galaxie comme notre Voie Lactée, une image obtenue récemment de la galaxie NGC 4217 devrait nous faire changer d'avis.
La galaxie NGC 4217 est une galaxie
spirale formant des étoiles, similaire à la
Voie Lactée et située à 67 millions d'années-lumière dans la
constellation de la
Grande Ourse. Une image obtenue par l'Observatoire National de Kitt Peak (Arizona, USA), dans le cadre du Sloan Digital Sky Survey, montre l'étendue impressionnante de son
champ magnétique. Les lignes de champ magnétique s'étendent en effet jusqu'à 22500 années-lumière du
disque de la
galaxie.
Les scientifiques savent que les champs magnétiques jouent un rôle important dans de nombreux processus, comme la formation d'étoiles, au sein des galaxies. Cependant, on ne comprend pas encore parfaitement comment de tels champs magnétiques sont produits et entretenus. L'explication communément avancée, nommée théorie de la
dynamo, suggère que les champs magnétiques sont générés par le mouvement de plasma au sein du disque de la galaxie. Les astronomes ne peuvent encore que spéculer sur ce qui peut provoquer les grandes extensions verticales vues dans cette image, et espèrent que de nouvelles
observations et analyses permettront de répondre aux questions encore en suspens.
© Image composite par Yelena Stein du Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS, Observatoire astronomique de Strasbourg) avec le support de Jayanne English (Université du Manitoba).
L'image ci-dessus est issue des données radio VLA de Yelena Stein et Ralf-Juergen Dettmar (Université de la Ruhr à Bochum). Les observations font partie du projet Continuum HAlos in Nearby Galaxies -- an EVLA Survey (CHANG-ES) piloté par Judith Irwin (Université Queen's, Canada). Les données dans le visible viennent du Sloan Digital Sky Survey. Les données en hydrogène ionisé (rouge) viennent du téléscope de 0.9m du Kitt Peak National Observatory, collectées par Richard J. Rand (Université du Nouveau Mexique). Les lignes de champ magnétique, en vert, sont révélées par les observations du
radiotélescope Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National
Science Foundation (NSF). Le
logiciel pour le tracé des lignes de champ magnétique est une adaptation de Y. Stein du code Linear Integral Convolution fourni par Arpad Miskolczi (Université de la Ruhr à Bochum).
En savoir plus:
Stein Y. et al., 2020, A&A, "CHANG-ES XXI. Transport processes and the X-shaped magnetic field of NGC 4217: off-center superbubble structure"
https://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/202037675