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Des chercheurs de l'Institut et hôpital neurologiques de Montréal (Le Neuro) ont réalisé une percée dans le traitement du cancer du cerveau. À un stade avancé du cancer du cerveau, les cellules tumorales sont hétérogènes, elles diffèrent entre elles jusqu'au niveau moléculaire. La mise au point de traitements est alors difficile, car un médicament susceptible d'être efficace contre un type de cellules peut se révéler sans effet contre un autre type.
Cependant, les chercheurs ont découvert un mode d'organisation commun à tous les cancers. Le ciblage des cellules cancéreuses en fonction de ce mode d'organisation commun est une façon prometteuse de contourner le problème d'hétérogénéité. Afin de lever le voile sur les schémas complexes de l'hétérogénéité, les scientifiques ont mis sur pied le plus important projet de séquençage des ARN sur cellules uniques jamais réalisé dans le domaine de la recherche sur le cancer. Après avoir comparé des cellules cancéreuses et des cellules cérébrales normales humaines par cartographie, ils ont découvert que le cancer est le reflet du cerveau en développement. Cet ambitieux projet a pu être réalisé grâce aux sommes recueillies dans le cadre du gala-bénéfice Une brillante soirée, organisé chaque année afin de recueillir des fonds pour la recherche sur le cancer du cerveau au Neuro.
Cette technique de séquençage des ARN a permis aux chercheurs de constater que les cellules cérébrales cancéreuses diffèrent des cellules saines dès le stade des cellules souches. Les cellules souches ont ceci de particulier qu'elles ont la capacité de se différencier pour devenir n'importe quelle cellule cérébrale. Les cellules souches cancéreuses donnent naissance à l'ensemble des cellules cancéreuses et stimulent la croissance tumorale. La mise au jour et le ciblage de ces cellules constituent une nouvelle avenue pleine de promesses pour le traitement du cancer du cerveau. Les chercheurs ont maintenant l'intention de mettre à profit leur découverte dans le cadre d'essais cliniques chez l'humain d'ici un ou deux ans.
"Il s'agit d'une découverte importante qui nous permettra d'exploiter de nouvelles cibles thérapeutiques afin d'empêcher les cellules cancéreuses de se multiplier et de se disséminer", affirme le Dr Kevin Petrecca, chef du Service de neurochirurgie et directeur du Centre de recherche sur les tumeurs cérébrales au Neuro. "Ce concept qui, il n'y a pas si longtemps, semblait utopique, est maintenant réalité."
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