Dans l'espace lointain, à 11 milliards d'années-lumière, se trouve un amas de galaxies dense entouré d'un nuage de gaz. Des scientifiques ont observé ce nuage et ce qu'ils ont découvert pourrait bien révolutionner notre compréhension du recyclage des matériaux gazeux dans l'univers.
Image du recyclage de gaz autour d'une galaxie massive il y a 11 milliards d'années.
Crédit: Département d'astronomie, Université Tsinghua
Depuis longtemps, les astronomes prédisent que les gaz enrichis entourant les galaxies pourraient être aspirés dans celles-ci et servir de matière première à la formation de nouvelles étoiles. Ils ont également suggéré que l'existence de ces gaz pourrait être due à l'explosion de supernovae d'étoiles s'étant échappées précédement. Ainsi, lorsque ces gaz sont réintégrés dans une galaxie, ils sont recyclés. Dans cette nouvelle étude, l'équipe de chercheurs pense avoir trouvé des preuves d'un tel recyclage.
Les chercheurs ont analysé des données, provenant des télescopes Subaru et Keck II, d'une immense galaxie entourée d'une nébuleuse appelée MAMMOTH-1. Une nouvelle étude suggère que la galaxie attire des matériaux de la nébuleuse par l'intermédiaire de trois courants gazeux distincts. Ils ont découvert que deux de ces courants se dirigent vers un même quasar, qui, selon eux, se trouve dans la galaxie.
En étudiant davantage les courants, les chercheurs ont constaté qu'en plus de l'hydrogène et de l'hélium, ils contenaient également beaucoup de carbone, un élément créé par les étoiles en leur cœur. Ainsi, le carbone présent dans le courant gazeux devait autrefois exister dans une ou plusieurs étoiles, ce qui suggère une expulsion due à une ou plusieurs supernovae. Le fait que le gaz contenant du carbone semble faire partie d'un courant se dirigeant vers la galaxie laisse supposer qu'il sera bientôt utilisé pour participer à la formation de nouvelles étoiles.
L'équipe a réalisé une modélisation cinématique de la galaxie et de la nébuleuse, montrant les courants gazeux s'enroulant autour de la galaxie. Cela suggère qu'ils font probablement partie d'un vaste processus de recyclage dans lequel les étoiles explosent et les matériaux issus des explosions sont utilisés pour former de nouvelles étoiles.