En 2024, l'entreprise SpaceX d'Elon Musk a réalisé des avancées notables, consolidant son statut. Des lancements en très grand nombre à des tests du lanceur géant Starship, l'année a été marquée par des records multiples.
Rattrapage réussi du booster Super Heavy le 13 octobre 2024.
Crédit: SpaceX
Avec 131 lancements orbitaux en une seule année, SpaceX a écrasé son propre record établi en 2023. La majorité de ces missions ont été menées par le Falcon 9, réputé pour sa capacité de réemploi. Le Falcon Heavy, quant à lui, a contribué avec deux lancements. Cette cadence frénétique représente plus de la moitié des missions spatiales mondiales en 2024. Et il ne s'agit que d'un seul acteur du spatial mondial.
Le Starship, lanceur de nouvelle génération, a franchi des étapes cruciales avec quatre vols d'essai qualifiés de réussis cette année. Parmi les avancées marquantes, la récupération du booster Super Heavy directement sur la tour de lancement grâce à ses bras mécaniques, surnommés "chopsticks". Une prouesse technologique qui préfigure une réutilisation rapide et économique.
Ces progrès sont essentiels pour respecter l'échéance du programme Artemis 3 de la NASA, prévu pour 2027. Starship jouera un rôle clé en tant que module lunaire. À plus long terme, Elon Musk ambitionne de rendre possible la colonisation de Mars, un projet dépendant de la pleine réutilisabilité du Starship.
En parallèle, SpaceX a battu un record avec le Falcon 9: un premier étage a volé 24 fois, repoussant encore les limites de la durabilité des fusées. Cette approche permet de réduire considérablement les coûts, consolidant l'avantage concurrentiel de l'entreprise.
Près de 70 % des lancements de Falcon 9 ont été consacrés à l'expansion de la constellation Starlink. Avec plus de 6 800 satellites en orbite, le projet vise à offrir une connectivité internet globale. Une percée notable de 2024 est l'achèvement de la première constellation de satellites capables de communiquer directement avec les téléphones portables. Elon Musk a promis des performances accrues avec les futures générations de satellites.
Le Starship de SpaceX lors de son sixième vol d'essai depuis la Starbase, au Texas.
Crédit: SpaceX
Enfin, la relation d'Elon Musk avec le président élu Donald Trump a attiré l'attention. Musk a joué un rôle actif dans la campagne, investissant massivement pour soutenir Trump. En retour, il a été désigné pour coprésider un comité visant à réduire les réglementations gouvernementales. Cette collaboration pourrait renforcer l'influence d'Elon Musk, et donc de SpaceX, dans les décisions stratégiques du spatial américain.
Quel est l'impact écologique des lancements de SpaceX ?
Le développement rapide des lanceurs réutilisables de SpaceX et de la constellation Starlink soulève des questions importantes sur leur impact environnemental. Bien que ces technologies soient innovantes, elles ont des conséquences notables.
Les lanceurs de SpaceX, comme le Falcon 9, utilisent un carburant appelé RP-1 (un kérosène hautement raffiné) et de l'oxygène liquide. Lors des lancements, la combustion de ce carburant génère du dioxyde de carbone (CO₂), de l'eau, des oxydes d'azote et d'autres sous-produits. Ces émissions contribuent à l'effet de serre, bien que le secteur spatial représente actuellement une petite fraction des émissions mondiales comparé aux industries comme le transport ou l'énergie, mais en augmentation.
Le problème majeur réside dans l'altitude. Les émissions des lanceurs se produisent en haute atmosphère et dans la stratosphère, où les gaz peuvent perturber la couche d'ozone et avoir un impact climatique disproportionné. Ces altitudes rendent les effets plus persistants et plus complexes à modéliser que les émissions au niveau du sol.
Le déploiement massif de satellites Starlink (plusieurs dizaines de milliers une fois la constellation achevée) a également amplifié les préoccupations concernant la pollution spatiale. Si SpaceX se montre proactive en désorbitant ses satellites en fin de vie pour réduire les débris, leur grand nombre augmente les risques de collisions et de génération de fragments, et il ne faut pas ignorer l'impact atmosphérique avec l'ajout dans l'atmosphère de métaux lors de leur combustion finale.
La réutilisabilité des fusées, un atout majeur de SpaceX, réduit l'impact environnemental global en limitant les besoins de fabrication de nouveaux lanceurs. Cependant, chaque mission reste énergivore, et les tests comme ceux du Starship, qui consomme du méthane, posent la question de l'impact cumulé à long terme.
SpaceX travaille sur des carburants plus propres, notamment pour le Starship, qui utilise du méthane produit à partir de sources renouvelables. La surveillance accrue de l'orbite basse et la recherche sur des matériaux biodégradables pour les satellites pourraient également réduire l'impact écologique.
Bien que SpaceX mène l'industrie spatiale vers des pratiques qui se veulent plus durables, la balance entre exploration spatiale et préservation de l'environnement reste un enjeu à surveiller attentivement.