Pour rechercher la vie extra-terrestre une nouvelle approche de SETI consiste à cibler la pollution.
L'humanité pourrait être en mesure de détecter des signes de vie extraterrestre sur d'autres mondes en étudiant les atmosphères des exoplanètes. Ainsi en cherchant des gaz comme l'oxygène et le méthane qui ne coexistent que s'ils sont alimentés par la vie. Mais ces gaz proviennent de formes de vie simples comme les microbes. Qu'en est-il des civilisations avancées ? Laissent-elles des traces de vie détectables?
Cela pourrait-être le cas s'ils émettent de la pollution industrielle dans l'atmosphère. De nouvelles recherches par les théoriciens de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) montrent que nous pourrions repérer les empreintes de certains polluants dans des conditions idéales. Cela offrirait une nouvelle approche dans la recherche d'une intelligence extraterrestre.
"Nous considérons la pollution industrielle comme un signe de vie intelligente, mais peut-être que les civilisations plus avancées que nous, avec leurs propres programmes SETI, pourraient considérer la pollution comme un signe de vie inintelligent, car il n'est pas intelligent de contaminer notre propre air", selon l'étudiant de Harvard et auteur de l'étude, Henry Lin.
"Les gens font souvent référence à des extraterrestres ressemblant à des 'petits hommes verts', mais les extraterrestres détectables par cette méthode ne doivent pas être étiquetés 'vert' car ils sont nuisibles à l'environnement", ajoute le co-auteur de l'étude, Avi Loeb.
Galaxie NGC1566. Illustratiion: NASA
L'équipe, qui comprend également Smithsonian scientifique Gonzalo Gonzalez Abad, estime que le prochain télescope spatial James Webb (JWST) devrait être capable de détecter deux types de chlorofluorocarbures (CFC) - produits chimiques destructeurs d'ozone utilisés dans des solvants et des aérosols. Une civilisation particulièrement avancée pourrait intentionnellement polluer l'atmosphère à des niveaux élevés et à l'échelle mondiale pour réchauffer une planète qui est par ailleurs trop froide pour la vie.
Il y a une grande opposition à ce travail. JWST ne peut détecter les polluants sur une planète comme la Terre entourant une étoile naine blanche, qui est ce qui reste quand une étoile comme notre Soleil meurt. Ce scénario permettrait de maximiser le signal atmosphérique. Trouver la pollution sur une planète comme la Terre en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil, il faudrait un instrument au-delà du JWST - un télescope d'une prochaine génération.
L'équipe note qu'une naine blanche pourrait être un meilleur endroit pour chercher la vie qu'on ne le pensait, puisque les observations récentes ont montré des planètes dans des environnements similaires. Ces planètes auraient survécu aux ballonnements d'une étoile mourante pendant sa phase de géante rouge, ou se sont formées à partir des matériaux déversés lors de la mort de l'étoile.
Alors qu'il serait possible de dénicher des traces d'une civilisation extraterrestre existante, il pourrait également être détecté des vestiges d'une civilisation anéantie. Certains polluants peuvent rester 50.000 ans dans l'atmosphère de la Terre tandis que d'autres ne durent que 10 ans. Détecter des molécules de la catégorie à long terme, mais aucun dans la catégorie de courte durée équivaudrait à démontrer que les sources de ces polluants n'existent plus.
Futur téléscope spatial WFIRST-AFTA pour la recherche de vie sur les exo-planètes. Illustration: NASA
Pour plus d'information voir (en anglais) http://www.cfa.harvard.edu/news/2014-21
Voir aussi notre précédent article sur la "Recherche de la vie extra-terrestre par la Nasa" http://www.techno-science.net/actualite/redirect-N12980.html