Une équipe internationale, armée des simulations cosmologiques les plus précises à ce jour, anticipe la découverte de galaxies diffuses et peu lumineuses, susceptibles de redéfinir notre compréhension de la formation galactique.
Ces galaxies, qualifiées d'ultra-diffuses, se caractérisent par leur faible luminosité. Avec une masse pouvant atteindre un milliard de Soleils, soit environ un millième de celle de la Voie lactée, ces galaxies s'étendent sur une superficie comparable à la nôtre. Leur faible luminosité les rend difficiles à observer et, par conséquent, elles demeurent peu connues.
Une vue de la matière noire (rouge), du gaz (vert) et des étoiles (blanches) dans l'un des groupes locaux simulés d'HESTIA. Les analogues simulés des galaxies de la Voie lactée et d'Andromède se trouvent près du centre de l'image et les galaxies ultra-diffuses sont marquées de cercles.
Crédit: Salvador Cardona-Barrero L'équipe de recherche s'intéresse particulièrement au Groupe Local, un petit amas contenant environ 60 galaxies connues, y compris notre Voie lactée et Andromède. Jusqu'à présent, seulement deux galaxies ultra-diffuses y ont été identifiées. Pourtant, la compréhension du nombre total de ces galaxies dans le Groupe Local est essentielle pour approfondir notre connaissance de l'Univers.
Les simulations HESTIA, du nom de la déesse grecque du foyer, offrent une représentation précise et détaillée de la Voie lactée et de son voisinage immédiat. Ces simulations prédisent l'existence de jusqu'à 12 galaxies ultra-diffuses non encore découvertes dans le Groupe Local. L'équipe croit que plusieurs de ces galaxies pourraient être observables grâce aux données existantes, telles que celles du Sloan Digital Sky Survey.
La découverte potentielle de ces nouvelles galaxies aurait des implications majeures pour notre compréhension de la formation et de l'évolution galactique. Les modèles actuels suggèrent que jusqu'à la moitié des galaxies de faible masse dans l'Univers pourraient être étendues et diffuses, la plupart restant inobservables avec nos capacités technologiques actuelles. La taille de la population de galaxies ultra-diffuses dans le Groupe Local pourrait aider à confirmer ou infirmer certains de ces modèles cosmologiques.
Cette recherche a été publiée dans
The Astrophysical Journal Letters, sous le titre "Les galaxies ultra-diffuses inconnues du Groupe Local". Cette découverte est non seulement une avancée majeure pour la science mais aussi un rappel fascinant de l'immensité et de la complexité de notre Univers.