Une équipe de chercheurs chinois dirigée par le professeur ZHANG Tao de l'institut de physique chimique de Dalian (DICP) rattaché à l'Académie des Sciences de Chine (CAS), vient de publier dans la revue scientifique
ChemComm les résultats de travaux de recherche sur l'utilisation de la décomposition du protoxyde d'azote (N2O) comme propergol (mélange permettant la propulsion d'un véhicule spatial par réaction chimique).
Moteur RS-68 du lanceur Delta IV lors d'un test statique
Il s'agit du plus puissant moteur à propulsion classique (oxygène et hydrogène liquide)
Cette technique prometteuse a attiré l'attention de la communauté scientifique mondiale en raison de sa faible toxicité pour l'environnement et de son adaptabilité à divers systèmes de propulsions. Son développement est actuellement freiné par une température de décomposition à 1000 degrés Celsius qui empêcherait l'utilisation des catalyseurs nécessaires à la réaction.
Les chercheurs chinois ont imaginé un nouveau catalyseur en ajoutant l'élément chimique iridium à l'hexa-aluminate. Sa grande stabilité thermique permettrait au catalyseur obtenu d'avoir les caractéristiques d'allumage à basse température (350 degrés Celsius) et de résistance à la chaleur (jusqu'à 1200 degrés Celsius) adaptées à la réaction de décomposition du N2O, tout en réduisant les émissions résiduelles dans l'air de ce composé chimique nocif.