De récentes observations effectuées par le télescope spatial XMM-Newton de l'ESA (European Space Agency), ainsi que par l'Observatoire en rayons X Chandra de la NASA, apportent des éléments pour l'identification des restes de la probable explosion stellaire la plus ancienne enregistrée dans l'histoire de l'humanité.
La nouvelle étude montre que les restes de la supernova 'RCW 86', observée par XMM-Newton et Chandra, sont beaucoup plus jeunes qu'on ne le pensait. Comme telle, la formation des restes semble coïncider avec une supernova observée par les astronomes Chinois en l'an 185. "Il y a eu de précédentes suggestions déclarant que RCW 86 serait les restes de la supernova de l'an 185", commente Jacco Vink de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas, et auteur principal de l'étude. "Ces nouvelles données en rayons X renforcent considérablement cette hypothèse".
Quand une étoile massive n'a plus de carburant, elle s'effondre sur elle-même, créant une supernova qui peut éclipser une galaxie entière par sa puissance. L'explosion intense projette les couches externes de l'étoile dans l'espace et produit d'importantes ondes de choc. Les restes de l'étoile sont échauffés à des millions de degrés et peuvent émettre d'intenses rayonnements en rayons X pour des milliers d'années.
Dans leur expertise stellaire, Vink et ses collègues ont étudié les débris de RCW 86 pour estimer quand son étoile d'origine a explosé. Ils ont calculé avec quelle rapidité la matière se déplace. Ils ont combiné cette vitesse d'expansion avec la taille de l'ensemble et une interprétation basique sur la façon dont les supernovas s'étendent pour estimer l'âge de RCW 86.
"Nos nouveaux calculs nous indiquent un âge de 2000 ans" commente le co-auteur Aya Bamba (Institute of Physical and Chemical Research, Japan). "Auparavant, les astronomes avaient estimé un âge de 10 000 ans".
L'âge plus jeune pour RCW 86 peut expliquer un événement astronomique observé il y a presque 2000 ans. En l'an 185, les astronomes Chinois (et probablement les Romains) ont enregistré l'apparition d'une nouvelle étoile brillante. Les Chinois ont noté qu'elle scintillait comme une étoile et ne semblait pas se déplacer dans le ciel, discutant d'elle comme d'une comète. Aussi, les observateurs ont noté que l'étoile a mis environ huit mois à faiblir, conformément aux observations modernes des supernovas.
D'après les enregistrements historiques de la position de l'objet, il avait déjà été suggéré que RCW 86 puisse être à l'origine des vestiges de l'événement de l'an 185. Cependant, les incertitudes concernant l'âge faisaient douter de l'association. "Avant ce travail je doutais moi-même au sujet du lien, mais notre étude indique que l'âge de RCW 86 correspond à celui de l'enregistrement de l'explosion de supernova la plus ancienne de l'histoire" commente Vink.
L'incertitude pour l'évaluation de l'âge de RCW 86 est due à des différences dans les vitesses d'expansion mesurées pour la supernova. Les auteurs spéculent que ces variations sont causées par une bulle d'expansion irrégulière. Dans certaines directions, l'onde de choc a rencontré une région dense de l'espace interstellaire et a ralenti, tandis que dans d'autres régions la vitesse d'expansion est plus importante. Ce sont ces dernières régions qui donnent l'évaluation la plus précise pour l'âge de RCW 86.