Illustration: techno-science.net Quand les voitures autonomes seront-elles mises en service ? Et quel fabricant fera de ce rêve une réalité ?
Il y a dix ans, une voiture sans conducteur relèverait de la science-fiction. Toutefois, grâce aux travaux de chercheurs et d'ingénieurs intrépides, le concept se rapproche de la réalité sur nos routes. Google a dirigé l'ensemble de pionniers à la quête des voitures sans conducteur mais sera-t-elle la première à lancer le premier modèle pour la production de masse ?
Cette année, Google a dévoilé un prototype spécialement conçu pour le fonctionnement autonome. Selon le magazine Forbes, ce modèle ne possède pas de volant, ni de pédale ou de frein ou même de levier de vitesses. Les seules choses que contrôle le conducteur sont un bouton rouge "e-stop" pour les arrêts d'urgence et un bouton séparé pour le démarrage.
La voiture sera dotée d'une application mobile pour smartphone (téléphone intelligent) qui lui permettra de prendre un passager et de le conduire automatiquement à la destination choisie via cette application sans aucune intervention humaine nécessaire.
Cela semble être une opération toute simple. Toutefois, la sécurité a été un souci omniprésent pour les développeurs. À l'origine, il était prévu que le conducteur prenne le relais dans un cas d'urgence, or, comme l'a affirmé le responsable du projet voiture chez Google Christopher Urmson aux
New York Times, les tests ont montré que les passagers pourraient ne pas être aussi vigilants.
Les véhicules seront donc plutôt pourvus de capteurs électroniques d'une visibilité d'environ 600 pieds (soit environ 182 mètres) en toutes directions. L'avant de la voiture sera composé d'un matériau en mousse au cas où l'ordinateur tomberait en panne et que la voiture heurterait un piéton. Le journal
New York Time décrit la voiture comme une "petite 'voiture-bulle' de l'avenir, conçue pour fonctionner de façon autonome".
Bien que Google semble être le précurseur (ou du moins, la société qui a fait le plus de bruit à ce sujet) pour la mise en place des voitures sans conducteur, les concurrents commencent à faire leur apparition. Actuellement, les voitures sur le marché possèdent déjà des systèmes capables de guider le conducteur dans des espaces de stationnement étroits, de maintenir à une distance de sécurité avec les autres voitures sur l'autoroute, et d'avertir en cas de collision potentielle avec un objet non visible.
Fin septembre, la société Audi a annoncé qu'elle était devenue le premier constructeur automobile à recevoir l'approbation du gouvernement pour la mise à l'essai des voitures autonomes sur les voies publiques de Californie. Mercedes, BMW et Volvo ont également présenté des voitures autonomes dans des circonstances limitées; toutefois aucune entreprise n'a complètement éliminé le conducteur. L'entreprise Volvo a affirmé au New York Times qu'elle espère commercialiser des modèles avec la capacité d'assistance en cas d'embouteillage (Traffic Jam Assist) d'ici 2017.
Ces modèles pourraient-ils représenter une menace à la voiture- bulle de Google ? Selon Global Manufacturing, Audi & Co. ne joue pas vraiment dans la même cour que Google. Alors que la vision de Google se concentre sur la création d'un tout nouveau concept pour la conduite (dans lequel les accidents de la route et les embouteillages deviennent plus rares), les fabricants traditionnels gardent une vision plus conservatrice. Ces derniers se concentrent sur la création d'un véhicule autonome qui ressemble beaucoup aux modèles actuels dans l'objectif de dépasser la compétition plutôt que de perturber le secteur.
Sergey Brin de Google a commenté les progrès des autres fabricants auprès du New York Times en affirmant que "Tout cela ne semble pas suivre l'optique de notre mission qui se veut transformatrice".
La course vers les voitures autonomes se poursuit !