Il y a 90 millions d'années, un tout petit dinosaure emplumé, dont les cousins ont évolué pour donner les oiseaux actuels, vivait en Patagonie.
En Argentine, des paléontologues ont mis au jour un fossile exceptionnellement bien conservé d'un dinosaure nommé Alnashetri. Cette trouvaille, réalisée sur le site de La Buitrera, offre un aperçu rare sur un groupe méconnu. Les scientifiques de l'Université du Minnesota et leurs collègues argentins ont pu examiner pour la première fois un squelette presque entier. Ce spécimen sert désormais de point de repère pour comprendre l'évolution de ces animaux.
Anatomie d' A. cerropoliciensis basée sur le nouveau spécimen MPCA Pv 377.
Comparé à ses parents plus récents, Alnashetri présente des traits distincts. Il possède des bras plus longs et des dents plus grandes, indiquant qu'il n'était pas encore spécialisé pour se nourrir d'insectes comme ses descendants. Cette observation montre que la diminution de taille chez ces dinosaures a précédé l'apparition d'adaptations liées à un régime alimentaire particulier. L'étude des os révèle également que l'individu était adulte et âgé d'au moins quatre ans.
Ces dinosaures font partie des plus petits connus, avec un poids inférieur à un kilogramme pour Alnashetri. Leur petite stature a probablement influencé leur mode de vie et leur survie. Pour retracer leur histoire évolutive, les chercheurs ont également examiné d'autres fossiles.
Les analyses indiquent que les alvarezsaurs sont apparus plus tôt qu'on ne le pensait, à une époque où les continents formaient la Pangée. Leur dispersion à travers le globe s'est faite au gré de la séparation des masses terrestres, ce qui explique leur présence sur différents continents actuels.
Alnashetri a été rapidement recouvert par une dune de sable, ce qui l'a préservé presque intact pendant 90 millions d'années.
Crédit: Peter Makovicky, University of Minnesota
Le site de La Buitrera continue ainsi de livrer des trésors paléontologiques. Les travaux menés depuis vingt ans ont transformé notre compréhension des petits vertébrés du Crétacé. Grâce aux fouilles en cours dans cette région riche en fossiles, les paléontologues s'attendent déjà à de nouvelles découvertes sur l'histoire des alvarezsaurs.