Sous nos pieds, à des milliers de kilomètres de profondeur, se cache une région en forme de donut. Cette structure pourrait bien changer notre compréhension du champ magnétique terrestre.
Détectée récemment par une équipe de l'Université Nationale Australienne (ANU), cette région se situe uniquement aux basses latitudes, alignée avec l'équateur.
Schéma illustrant le chemin des ondes sismiques et l'hétérogénéité du noyau externe.
Crédit: Science Advances (2024).
Ce "donut" géologique se trouve dans la partie supérieure du noyau externe liquide de la Terre, à la frontière avec le manteau. Jusqu'à présent, cette structure avait échappé à toute détection.
Les sismologues de l'ANU ont observé que les ondes sismiques traversant cette région ralentissent par rapport au reste du noyau liquide. Ils estiment que l'épaisseur de cette formation atteint plusieurs centaines de kilomètres sous la limite manteau-noyau.
Ce qui a permis cette découverte, c'est une méthode innovante d'analyse des ondes sismiques, bien après leur émission par des séismes majeurs. En étudiant les ondes plusieurs heures après les séismes, ils ont pu reconstruire les temps de parcours à travers le noyau terrestre, révélant cette région à basse vitesse sismique.
Cette zone de faible vitesse pourrait être due à une concentration élevée d'éléments chimiques légers dans le noyau externe. Ces éléments influencent la dynamique du champ magnétique terrestre, un phénomène crucial pour la protection de la vie sur Terre.
La découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la dynamique du champ magnétique terrestre. Les chercheurs espèrent que cela stimulera des recherches interdisciplinaires pour mieux comprendre ce phénomène et ses implications.
Le champ magnétique terrestre, indispensable à la vie
Le champ magnétique terrestre est une force invisible qui entoure la Terre et agit comme un bouclier protecteur contre les particules solaires et les rayonnements cosmiques. Ce champ est crucial pour la protection de l'atmosphère et de la vie sur notre planète.
Le champ magnétique terrestre fonctionne grâce à la dynamo géomagnétique, un processus où le mouvement du fer liquide dans le noyau externe génère des courants électriques. Ces courants produisent un champ magnétique qui s'étend dans l'espace autour de la Terre, formant une région appelée la magnétosphère. La magnétosphère dévie les particules chargées du vent solaire, les empêchant de frapper directement la surface de la Terre.
Le champ magnétique terrestre est essentiel pour maintenir la vie sur Terre. Il protège notre atmosphère des vents solaires, qui pourraient sinon l'éroder, et réduit l'impact des rayonnements cosmiques qui pourraient être nocifs pour les organismes vivants. En l'absence de ce champ magnétique, la Terre serait beaucoup plus vulnérable aux effets destructeurs de l'espace.