Une photographie prise depuis l'espace révèle une étrange formation naturelle au Nicaragua, où deux lacs volcaniques semblent former une paire d'yeux scrutant le cosmos depuis une péninsule aux allures de crâne. Cette image surprenante, capturée par un astronaute, offre une perspective vue de l'espace qui contraste radicalement avec ce que l'on observe au sol, créant une illusion d'optique remarquable.
La péninsule de Chiltepe, qui s'avance dans les eaux du lac Managua, constitue ce qui pourrait être considéré comme la tête de cette curieuse figure. Cette formation géologique, localement appelée Lago Xolotlán, s'étend sur environ 1 040 kilomètres carrés au cœur du pays d'Amérique centrale. Son origine remonte à une série d'éruptions volcaniques de type bouclier pyroclastique, caractérisées par l'éjection violente de matériaux légers comme la pierre ponce. Ces événements majeurs ont façonné le paysage il y a environ 17 000 ans, bien que des activités volcaniques plus récentes aient été enregistrées au cours des deux derniers millénaires.
Deux lacs volcaniques sur la péninsule de Chiltepe au Nicaragua ressemblent à une paire d'yeux vus de l'espace, un effet invisible depuis le sol.
Crédit: NASA/ISS program Le lac le plus petit, d'environ 1,7 kilomètre de largeur, occupe la caldeira d'Apoyeque, tandis que le plus grand, nommé Laguna Xiloa, s'étend sur 2,4 kilomètres à son point le plus large. Ce dernier s'est formé lors d'une explosion provoquée par l'interaction du magma avec les eaux souterraines. Bien qu'ils apparaissent côte à côte depuis l'orbite terrestre, leurs altitudes diffèrent considérablement: le lac d'Apoyeque se situe à environ 400 mètres au-dessus du niveau de la mer, contrairement à Laguna Xiloa qui est proche de ce niveau. Cette différence rend impossible la vision simultanée des deux lacs depuis le sol, sauf depuis le bord du cratère d'Apoyeque.
Les couleurs distinctes des lacs ajoutent à l'illusion: Laguna Xiloa arbore un bleu profond, tandis qu'Apoyeque présente une teinte verdâtre. Si on les compare à des yeux, ils illustreraient une hétérochromie, une condition rare où les iris ont des couleurs différentes. Bien que leur taille et forme semblent similaires à première vue, le lac d'Apoyeque est en réalité plus petit et plus arrondi. L'illusion persiste car le contour du cratère d'Apoyeque s'aligne étroitement avec celui de Laguna Xiloa, créant cette impression de symétrie depuis l'espace.
Malgré leur apparence paisible, Apoyeque et Laguna Xiloa sont techniquement des volcans actifs, bien que leurs dernières éruptions remontent à plusieurs millénaires. Laguna Xiloa a connu son dernier épisode éruptif il y a environ 6 000 ans, tandis qu'Apoyeque a eu quatre éruptions majeures depuis, la plus récente et explosive survenue vers 50 avant notre ère. En 2012, un essaim de séismes mineurs a été détecté sous Apoyeque, lié à des mouvements magmatiques, mais sans indication d'éruption imminente. Une éruption majeure pourrait toutefois affecter les habitants de Managua et menacer la petite localité de Bosques de Xiloa, située sur les rives du lac.
Les caldeiras volcaniques
Une caldeira est une vaste dépression circulaire formée par l'effondrement du sommet d'un volcan après une éruption majeure. Contrairement aux cratères d'impact, elle résulte de l'expulsion massive de magma qui vide la chambre magmatique sous-jacente, provoquant l'affaissement de la structure.
Ces formations peuvent mesurer plusieurs kilomètres de diamètre et abriter souvent des lacs, comme c'est le cas pour Apoyeque. Leur création est généralement associée à des éruptions explosives qui modifient durablement le paysage. Les caldeiras sont des témoins géologiques des épisodes volcaniques les plus intenses.
Leur étude permet de comprendre l'histoire éruptive des volcans et d'évaluer les risques futurs. Les scientifiques analysent leur morphologie et les sédiments pour reconstituer les événements passés et prévoir les comportements potentiels.
L'hétérochromie en géologie
L'hétérochromie, terme emprunté à la biologie, décrit en géologie la différence de couleur entre deux éléments naturels similaires, comme des lacs ou des roches. Cette variation est due à des facteurs environnementaux et compositionnels distincts.
Dans le cas des lacs volcaniques, la couleur dépend de la profondeur, de la composition minérale, de la présence d'algues ou de sédiments. Un lac bleu profond indique souvent des eaux claires et profondes, tandis qu'une teinte verte peut signaler une richesse en phytoplancton ou en particules en suspension.
Ces différences chromatiques aident les chercheurs à identifier les processus géochimiques en jeu. Elles révèlent des histoires hydrologiques uniques pour chaque plan d'eau, influencées par le volcanisme, l'érosion et les apports externes.