Les astronomes savent depuis longtemps que la Voie Lactée est sur une trajectoire de collision avec la galaxie spirale voisine d'Andromède. Mais le destin du Soleil et celui de notre Système Solaire dans cette mêlée restaient encore inconnus. De récents calculs effectués par les théoriciens T.J. Cox et Avi Loeb du centre Harvard-Smithsonien pour l'astrophysique montrent que le Soleil et ses planètes seront exilés aux confins de la nouvelle galaxie résultant de la fusion. De plus, la collision aura lieu pendant la vie du Soleil, avant que celui-ci ne devienne une étoile naine blanche.
Simulation de la collision des galaxies de la Voie lactée et d'Andromède
"Nous vivons actuellement dans la banlieue de la Voie Lactée, mais après l'impact cosmique, nous serons envoyés dans une maison de retraite à la campagne", explique Cox.
Les simulations sur ordinateur de Cox et Loeb prouvent que de grands changements surviendront dans seulement 2 milliards d'années, lorsque la Voie Lactée et Andromède se rapprocheront une première fois. Un observateur sur Terre verra dans le ciel nocturne la bande d'étoiles de la Voie Lactée vue de profil actuelle évoluer vers un désordre confus quand l'attraction intense d'Andromède expulsera les étoiles de leurs orbites stables.
À ce moment, le Soleil sera toujours une étoile appartenant à la séquence principale et continuera à brûler son hydrogène, mais il sera beaucoup plus lumineux et suffisamment chaud pour faire bouillir les océans terrestres. Les deux galaxies graviteront un moment l'une autour de l'autre, les forces gravitationnelles brassant leurs étoiles.
Dans approximativement 5 milliards d'années, Andromède et la Voie Lactée auront complètement fusionné pour former une galaxie elliptique unique à la forme d'un ballon de rugby. Le Soleil sera devenue une vieille étoile s'approchant de la phase de géante rouge et de la fin de sa vie. Le système solaire se situera à 100 000 années-lumière du centre de la nouvelle galaxie (contre 25 000 actuellement).
Les descendants des êtres humains observant le ciel auront une vue du ciel très différente de la notre actuellement. La bande de la Voie Lactée aura disparu, remplacée par un bulbe énorme constitué de milliards d'étoiles.