Certains virus minuscules, appelés deltavirus, ne peuvent se propager qu'en s'appuyant sur d'autres virus.
Une étude publiée dans
Cell montre qu'ils peuvent même voyager cachés à l'intérieur des particules de ces virus "helpers", comme dans un cheval de Troie. Grâce à l'imagerie à haute résolution et à des tests d'infectivité, les scientifiques révèlent ce mode de transmission inattendu, observé avec plusieurs virus très différents, qui pourrait influencer le tropisme et l'évolution de ces agents infectieux.
Des virus dépendants d'un virus "helper"
Pendant des décennies, un seul deltavirus était vraiment connu: le virus de l'hépatite D (HDV), qui infecte l'humain. Ce virus particulier est qualifié de virus satellite, car il dépend d'autres virus, ici celui de l'hépatite B, pour se propager.
Image d'illustration Pixabay Incapable de fabriquer sa propre protéine d'enveloppe, il utilise les protéines de surface de son virus partenaire pour former des particules infectieuses.
Au cours des dernières années, les scientifiques ont cependant découvert de nombreux deltavirus chez différentes espèces animales. Cette diversité soulevait une question essentielle: comment ces virus se transmettent-ils et de quels virus partenaires dépendent-ils ?
Un "cheval de Troie" viral
Une étude publiée dans
Cell révèle un mécanisme surprenant. Les deltavirus ne se contentent pas d'emprunter des protéines d'enveloppe: ils peuvent être directement transportés à l'intérieur des particules d'un autre virus.
Les scientifiques décrivent ce processus comme un "cheval de Troie viral". Le deltavirus est empaqueté dans la particule du virus "helper" et entre ainsi dans une nouvelle cellule en utilisant la porte d'entrée de ce dernier. Autrement dit, le virus "helper" sert à la fois de véhicule et de passeport pour permettre l'infection.
Des passagers clandestins dans des particules virales
Concrètement, les scientifiques montrent que des deltavirus peuvent "faire du stop" (hitchhiking en anglais) dans les particules de virus "helpers".
Les expériences montrent que ce phénomène peut se produire avec des virus très différents:
- le virus de la stomatite vésiculaire (VSV), infectant le bétail et transmis par des insectes mais souvent utilisé comme modèle expérimental ;
- HSV-1, le virus de l'herpès simplex de type 1, infectant des cellules nerveuses chez l'homme ;
- un reptarénavirus, virus infectant les serpents.
Le fait d'observer ce mécanisme avec des virus appartenant à des familles très éloignées suggère que ce mode de propagation pourrait être relativement général chez les deltavirus.
Une démonstration par l'imagerie et les tests d'infectivité
Pour démontrer ce mécanisme, les scientifiques ont utilisé un système expérimental reposant sur des cellules en culture. Des cellules infectées ou co-infectées produisent des particules virales qui peuvent ensuite être analysées.
Les chercheurs ont combiné plusieurs approches complémentaires:
- tests d'infectivité, pour vérifier que les particules produites transmettent effectivement le deltavirus ;
- microscopie électronique et imagerie à super-résolution, permettant d'observer des particules compatibles avec la présence d'un deltavirus à l'intérieur du virion helper.
Cette stratégie reliant structure et fonction permet de montrer que ces particules ne sont pas seulement visibles, mais qu'elles sont aussi capables d'assurer la transmission virale.
Une nouvelle vision de la biologie des deltavirus
Les deltavirus possèdent un génome extrêmement petit. Cette simplicité les rend fortement dépendants d'autres virus pour compléter leur cycle infectieux.
Le mécanisme du "virus dans un virus" constitue une solution élégante à cette contrainte: plutôt que de voyager seuls, ces virus se déplacent dissimulés dans les particules d'un partenaire.
Cette stratégie pourrait influencer plusieurs aspects importants de leur biologie:
- le tropisme viral, c'est-à-dire les types de cellules ou de tissus qu'ils peuvent infecter ;
- les changements d'hôte, si un deltavirus peut utiliser différents virus helpers présents dans un nouvel environnement ;
- la diversité des deltavirus, récemment révélée chez de nombreuses espèces animales.
Des pistes, et des questions ouvertes
Cette découverte ouvre plusieurs questions. Les scientifiques cherchent désormais à déterminer si ce mécanisme de "cheval de Troie" existe dans des infections naturelles et à quel point il est répandu dans le monde viral.
Comprendre comment un deltavirus choisit ou change de virus transporteur pourrait aussi éclairer l'écologie et l'évolution de ces virus satellites.
Enfin, ces travaux montrent qu'il pourrait être utile d'explorer plus largement la présence des deltavirus chez l'humain, potentiellement dans d'autres tissus que le foie et dans différents contextes cliniques.