Une découverte récente indique que ce sont parfois les propres alarmes de l'organisme qui accélèrent le vieillissement. En confondant des fragments d'ADN endommagés avec des virus, elles provoquent une inflammation persistante aux lourdes conséquences.
Quand les cellules ne parviennent pas à réparer leur ADN correctement, des fragments s'échappent dans le cytosol, le fluide qui entoure les structures cellulaires. Là, ils activent un capteur appelé cGAS, normalement destiné à détecter l'ADN viral. Si il est incapable de faire la distinction, ce capteur lance une réaction inflammatoire excessive qui abîme les tissus sains sur le long terme.
Le capteur cGAS a un double rôle: en plus de déclencher l'inflammation, il peut pénétrer dans le noyau cellulaire et interférer directement avec la réparation de l'ADN. Ce mécanisme aggrave encore les dégâts, transformant un système protecteur en source de problèmes.
Pour vérifier si contrôler cette réponse pouvait ralentir la progression de la maladie, l'équipe a utilisé un modèle vertébré de vieillissement rapide, le poisson Killi. En réduisant l'activité de cGAS, plusieurs marqueurs se sont améliorés: la neuroinflammation a diminué, la dégénérescence tissulaire a régressé et la capacité reproductive s'est rétablie.
Ces résultats ouvrent des pistes thérapeutiques prometteuses. Plutôt que de tenter de réparer chaque lésion de l'ADN, il serait peut-être plus efficace de calmer la réponse inflammatoire. Cette approche pourrait s'appliquer à des maladies rares, mais aussi au vieillissement classique, où l'inflammation chronique et l'instabilité génomique jouent un rôle important.
Attention toutefois: cGAS reste essentiel pour combattre les infections virales. Une future thérapie devra réduire l'inflammation nuisible sans affaiblir les défenses immunitaires. De plus, inverser les symptômes d'une maladie n'est pas la même chose que ralentir le processus de vieillissement lui-même.